Un'illustrazione artistica di Stardust che si avvicina alla Terra. Credito immagine: NASA/JPL Clicca per ingrandire
Dieci giorni prima del suo storico ritorno sulla Terra con i primi campioni in assoluto di una cometa, la navicella spaziale Stardust della NASA ha eseguito con successo il suo 18° aggiustamento della traiettoria di volo. Questa penultima manovra programmata mette la navicella sulla strada giusta per incontrarsi con la Terra il 15 gennaio (Universal Time), quando rilascerà la sua capsula di ritorno campione.
Alle 1800 Universal Time (10:00 am Pacific Time) di giovedì 5 gennaio, Stardust ha attivato tutti e otto i suoi propulsori da 4,4 newton (1 libbra) per un totale di 107 secondi, modificando la velocità del campionatore di comete di 2,4 metri al secondo (circa 5,4 miglia all'ora). La manovra ha richiesto 385 grammi (0,85 libbre) di idrazina monopropellente per essere completata. Una manovra finale di correzione della traiettoria è programmata prima del rilascio della capsula di ritorno del campione.
'È stata una manovra da manuale', ha affermato Ed Hirst, vice direttore della missione Stardust presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California. 'Dopo aver setacciato tutti i dati post-burn, mi aspetto che ci troveremo proprio sui soldi'.
Nelle prime ore del mattino del 15 gennaio 2006, la missione Stardust torna sulla Terra dopo un viaggio di andata e ritorno di 4,63 miliardi di chilometri (2,88 miliardi di miglia) trasportando un prezioso carico di particelle di polvere cometaria e interstellare. Gli scienziati ritengono che il carico di Stardust contribuirà a fornire risposte a domande fondamentali sulle origini del sistema solare.
Gli scienziati ritengono che un'analisi terrestre approfondita dei campioni di comete rivelerà molto non solo sulle comete, ma anche sulla storia più antica del sistema solare. Racchiuse all'interno delle particelle comete sono informazioni chimiche e fisiche uniche che potrebbero essere la registrazione della formazione dei pianeti e dei materiali da cui sono stati realizzati.
Informazioni dettagliate sulla missione Stardust sono disponibili sul sito Stardust all'indirizzo www.nasa.gov/stardust .
Il JPL gestisce la missione Stardust per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ha sviluppato e gestisce il veicolo spaziale. JPL è una divisione del California Institute of Technology. Il Johnson Space Center della NASA ha contribuito allo sviluppo del payload di Stardust e il Johnson Space Center curerà il campione e supporterà l'analisi e l'allocazione del campione.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA