Undici pallina nella tasca laterale. Whack! E vengono scoperti altri 26 pianeti! La NASA ha appena annunciato l'ultimo conteggio e le nuove scoperte si avvicinano a raddoppiare la quantità di pianeti verificati e triplicare il numero di stelle che hanno confermato di avere più di un pianeta in transito. È solo un altro punteggio per capire come sono nati i pianeti... pianeti che vanno da circa una volta e mezzo le dimensioni della Terra fino alle dimensioni di Giove. Di questi, quindici sono giudicati essere tra le dimensioni della Terra e Nettuno - mentre più osservazioni riveleranno la loro struttura. I nuovi corpi orbitano intorno alla stella madre tra 6 e 143 giorni e sono tutti più vicini della nostra distanza Sole/Venere.
'Prima della missione Kepler, sapevamo di forse 500 esopianeti in tutto il cielo', ha detto Doug Hudgins, scienziato del programma Kepler presso la sede della NASA a Washington. “Ora, in soli due anni, fissando un pezzo di cielo non molto più grande di un pugno, Kepler ha scoperto più di 60 pianeti e più di 2.300 pianeti candidati. Questo ci dice che la nostra galassia è caricata positivamente con pianeti di tutte le dimensioni e orbite”.
Keplero è un indaffarato. Monitora i cambiamenti di luminosità in più di 150.000 stelle. Attraverso misurazioni ripetute, è in grado di rilevare minuscole fluttuazioni di magnitudo che si verificano quando un pianeta passa tra noi, Keplero e il sole genitore. I sistemi solari recentemente documentati ospitano da due a cinque corpi in transito vicini. In tali sistemi angusti, l'interazione gravitazionale tra i membri orbitanti significa che alcuni sono accelerati - e altri decelerati - nelle loro tracce. Velocità orbitali più elevate spiegano i cambiamenti nei periodi orbitali... Cambiamenti che la missione Kepler documenta come variazioni del tempo di transito (TTV). Per i sistemi planetari che possiedono TTV, non è richiesto alcuno studio estremo con telescopi terrestri per verificarne l'esistenza e la tecnica consente a Keplero di convalidare la presenza di sistemi planetari attorno a stelle più lontane e più deboli.
Cosa è stato trovato? Cinque dei sistemi documentati come Kepler-25, Kepler-27, Kepler-30, Kepler-31 e Kepler-33, ospitano una serie di pianeti le cui orbite si raddoppiano. Il corpo esterno orbita due volte per ogni orbita del corpo interno. Quattro dei sistemi, Kepler-23, Kepler-24, Kepler-28 e Kepler-32, ospitano un accoppiamento in cui il pianeta esterno circonda la stella due volte per ogni tre volte l'orbita del pianeta interno.
'Queste configurazioni aiutano ad amplificare le interazioni gravitazionali tra i pianeti, in modo simile a come i miei figli scalciano le gambe su un'altalena al momento giusto per salire più in alto', ha affermato Jason Steffen, borsista postdottorato di Brinson presso il Fermilab Center for Particle Astrophysics a Batavia, Ill., e autore principale di un articolo che conferma quattro dei sistemi.
E ora per la palla del gioco... Kepler-33 aveva il maggior numero di pianeti di tutti. Con una stella madre più vecchia e più massiccia del Sole, il sistema dà origine a cinque pianeti le cui dimensioni vanno da una volta e mezza a cinque volte le dimensioni della Terra. Ma questo è un raggruppamento affollato. Tutti i pianeti in orbita attorno a questa stella sono più vicini di Mercurio al nostro Sole! Grazie alle proprietà stellari, Keplero è in grado di distinguere pianeti come questi. La diminuzione della luminosità del sole e la durata del transito del pianeta giocano un ruolo nel determinare la presenza. Con firme simili verificate attorno alla stessa stella, sono improbabili possibilità di false letture.
'L'approccio utilizzato per verificare i pianeti Kepler-33 mostra che l'affidabilità complessiva è piuttosto elevata', ha affermato Jack Lissauer, scienziato planetario presso il NASA Ames Research Center a Moffett Field, in California, e autore principale dell'articolo su Kepler-33. 'Questa è una convalida per molteplicità'.
Fonte della storia originale: Comunicato stampa della NASA .