Questo composto di 30 immagini dell'asteroide 2014 JO25 è stato generato con i dati radar raccolti utilizzando il radar del sistema solare Goldstone della NASA nel deserto del Mojave in California martedì 18 aprile. Credito: NASA/JPL-Caltech/GSSR
Asteroide 2014 JO25, scoperto nel 2014 dal Catalina Sky Survey in Arizona, era sotto i riflettori oggi (19 aprile) quando ha sorvolato la Terra ad appena quattro volte la distanza della Luna. L'incontro di oggi è il più vicino che l'oggetto sia arrivato alla Terra in 400 anni e sarà il suo approccio più vicino per almeno i prossimi 500 anni.
Molti asteroidi sfrecciano sul nostro pianeta e ogni settimana ne vengono scoperti di nuovi. Ciò che rende diverso il JO25 2014 è uno dei quasi 1.800 PHAs (Asteroidi potenzialmente pericolosi) che sono abbastanza grandi e occasionalmente passano abbastanza vicino alla Terra da destare preoccupazione. PHAs hanno un diametro di almeno 100-150 metri (330-490 piedi) e passano a meno di 0,05 UA (7,5 milioni di km / 4,6 milioni di miglia) dal nostro pianeta. Per fortuna per i terrestri, si prevede che nessun PHA noto avrà un impatto sulla Terra per almeno i prossimi 100 anni.
La maggior parte di questi avvicinatori della Terra sono piccoli, solo da poche a poche decine di metri (iarde). Il JO25 del 2014 era originariamente stimato a circa 2.000 piedi di larghezza, ma grazie alle osservazioni radar effettuate negli ultimi due giorni, ora sappiamo che è quasi il doppio di quella dimensione. Le immagini radar dell'asteroide sono state realizzate questa mattina presto con l'antenna radio della NASA da 230 piedi (70 metri) a Complesso di comunicazioni nello spazio profondo di Goldstone in California. Rivelano un asteroide a forma di arachide che ruota circa una volta ogni 5 ore e mostrano dettagli piccoli fino a 25 piedi.
Immagini radar della NASA e animazione dell'asteroide 2015 JO25
Il più grande dei due lobi ha un diametro di circa 2.000 piedi (620 metri), rendendo la lunghezza totale più vicina a 4.000 piedi. È simile per dimensioni (anche se non lungo) come il Rocca di Gibilterra che si trova all'estremità sud-occidentale dell'Europa, all'estremità della penisola iberica.
'L'asteroide ha una struttura binaria di contatto: due lobi collegati da una regione simile a un collo', ha detto Shantanu Naidu, uno scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che ha guidato le osservazioni di Goldstone. “Le immagini mostrano sfaccettature piatte, concavità e topografia angolare.” Le binarie di contatto si formano quando due asteroidi separati si avvicinano abbastanza da toccarsi e fondersi come uno.
Il piatto Goldstone, con sede nel deserto del Mojave vicino a Barstow, Cal. viene utilizzato per la mappatura radar di pianeti, comete, asteroidi e Luna. Credito: NASA
Le osservazioni radar dell'asteroide sono in corso anche presso la National Science Foundation's Osservatorio di Arecibo in Porto Rico con ulteriori osservazioni in arrivo oggi fino al 21 che potrebbero mostrare dettagli ancora più fini. La tecnica del ping degli asteroidi con onde radio e dell'estrazione di informazioni basate sugli echi di ritorno è stata utilizzata per osservare centinaia di asteroidi.
Quando queste reliquie del primo sistema solare passano relativamente vicino alla Terra, gli astronomi possono ricavarne dimensioni, forme, rotazione, caratteristiche della superficie e rugosità, oltre a determinare le loro orbite con precisione.
A causa delle dimensioni relativamente grandi e della vicinanza di JO25 2014, questa sera è abbastanza luminoso da poter essere individuato in un piccolo telescopio. Brillerà stasera intorno alla magnitudine +10.9 dal Nord America mentre viaggia verso sud-sudovest attraverso la fioca costellazione di Coma Berenices dietro la coda di Leone il Leone. Una buona mappa e un telescopio da 3 pollici o più dovrebbero mostrarlo.
Usa le mappe a questo link per aiutarti a trovare e rintracciare l'asteroide stanotte. La chiave per individuarlo è concedere il tempo di identificare e familiarizzare con il campo stellare che l'asteroide attraverserà da 10 a 15 minuti in anticipo, quindi attendere l'oggetto in movimento. Non sorprenderti se il JO25 2014 devia leggermente dal percorso previsto a seconda della tua posizione e delle modifiche tardive alla sua orbita, quindi tieni d'occhio non solo il percorso main giroanche lui. Buona fortuna!