Il 22% delle stelle simili al Sole ha pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile
Quanto sono comuni i pianeti come la Terra? È stata una domanda che astronomi e sognatori si sono posti per decenni e ora, grazie alla navicella spaziale Kepler, hanno una risposta. Una su cinque stelle simili al Sole nella nostra galassia ha pianeti delle dimensioni della Terra che potrebbero ospitare la vita, secondo un recente studio sui dati di Kepler.
“Ciò significa che, quando guardi le migliaia di stelle nel cielo notturno, la stella simile al sole più vicina con un pianeta delle dimensioni della Terra nella sua zona abitabile è probabilmente a soli 12 anni luce di distanza e può essere vista con il nudo occhio. È incredibile', ha affermato lo studente laureato alla UC Berkeley Erik Petigura, che ha guidato l'analisi dei dati dell'Osservatorio Kepler e Keck.
La missione del telescopio Kepler era cercare di trovare piccoli pianeti rocciosi con il potenziale per ospitare acqua liquida e forse gli ingredienti necessari affinché la biologia prendesse piede. Per quattro anni il telescopio spaziale ha monitorato la luminosità di oltre 150.000 stelle, registrando una misurazione ogni 30 minuti.
L'analisi degli astronomi della UC Berkeley e dell'Università delle Hawaii mostra che una stella simile al sole su cinque ha pianeti potenzialmente abitabili delle dimensioni della Terra. (Animazione di UC Berkeley/UH-Manoa/Illumina Studios)
Per un recente studio mirato, gli scienziati si sono concentrati su 42.000 stelle simili al sole (stelle di tipo G e K), alla ricerca di oscuramenti periodici che si verificano quando un pianeta transita - o attraversa di fronte - la sua stella ospite. Un team di scienziati della missione Kepler e del telescopio Keck alle Hawaii hanno annunciato che da quel sondaggio hanno trovato 603 pianeti, 10 dei quali hanno le dimensioni della Terra e orbitano nella zona abitabile, dove le condizioni consentono l'acqua liquida superficiale.
Poiché ci sono circa 200 miliardi di stelle nella nostra galassia, di cui 40 miliardi come il nostro Sole, il noto cacciatore di pianeti Geoff Marcy ha detto che ci dà circa 8,8 miliardi di pianeti delle dimensioni della Terra nella Via Lattea.
Ma Marcy ha anche avvertito che i pianeti delle dimensioni della Terra in orbite delle dimensioni della Terra non sono necessariamente ospitali per la vita, anche se orbitano nella zona abitabile di una stella dove la temperatura non è né troppo calda né troppo fredda.
“Alcuni possono avere atmosfere spesse, che la rendono così calda in superficie che le molecole simili al DNA non sopravvivrebbero. Altri potrebbero avere superfici rocciose che potrebbero ospitare acqua liquida adatta agli organismi viventi', ha detto Marcy. 'Non sappiamo quale gamma di tipi di pianeti e i loro ambienti siano adatti alla vita'.
L'analisi di quattro anni di misurazioni di precisione da Kepler mostra che il 22±8% delle stelle simili al Sole ha pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile. Se questi pianeti sono diffusi localmente come nel campo di Keplero, la distanza dal più vicino è di circa 12 anni luce. Credito: Petigura/UC Berkeley, Howard/UH-Manoa, Marcy/UC Berkeley.
Tutti i pianeti potenzialmente abitabili trovati nella loro indagine sono intorno alle stelle K, che sono più fredde e leggermente più piccole del sole, ha detto Petigura. Ma l'analisi del team mostra che il risultato per le stelle K può essere estrapolato per le stelle G come il sole.
La navicella spaziale Kepler è ora paralizzata a causa di giroscopi difettosi, ma gli scienziati affermano che se Kepler fosse sopravvissuto per una missione estesa, avrebbe ottenuto dati sufficienti per rilevare direttamente una manciata di pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili delle stelle di tipo G.
Se le stelle nel campo di Keplero sono rappresentative delle stelle nelle vicinanze del sole, allora ci si aspetta che il pianeta più vicino (di dimensioni della Terra) orbiti attorno a una stella che si trova a meno di 12 anni luce dalla Terra e può essere visto ad occhio nudo. La futura strumentazione per acquisire immagini e acquisire gli spettri di queste Terre deve solo osservare poche dozzine di stelle vicine per rilevare un campione di pianeti delle dimensioni della Terra che risiedono nelle zone abitabili delle loro stelle ospiti.
“Per la NASA, questo numero – che ogni quinta stella ha un pianeta un po' come la Terra – è davvero importante, perché le missioni successive a Kepler cercheranno di scattare una foto reale di un pianeta, e la dimensione del telescopio che devono costruire dipende da quanto sono vicini i pianeti più vicini delle dimensioni della Terra', ha detto Andrew Howard, astronomo dell'Institute for Astronomy dell'Università delle Hawaii. 'L'abbondanza di pianeti in orbita attorno a stelle vicine semplifica tali missioni di follow-up'.
Ulteriori letture: Istituto di Astronomia, Università delle Hawaii ; UC Berkeley ; Osservatorio Keck ; NASA; PNAS .