Credito immagine: NASA/JPL
La navicella spaziale Cassini della NASA è sull'approccio finale a Saturno e, finora, la vista sta migliorando sempre di più. La navicella spaziale diretta a Saturno ha catturato questa fotografia del Pianeta dagli anelli il 9 novembre a una distanza di 114 milioni di km. Le caratteristiche più piccole visibili hanno un diametro di 668 chilometri, quindi la risoluzione migliorerà man mano che si avvicina. In questa fotografia si possono vedere anche cinque delle tante lune del pianeta (sono state migliorate digitalmente per essere più facili da vedere). Cassini arriverà finalmente a Saturno il 1 luglio 2004.
Un Saturno freddo e tenebroso si staglia in lontananza in questa straordinaria vista a colori naturali del pianeta dagli anelli e di cinque dei suoi satelliti ghiacciati. Questa immagine era composta da esposizioni scattate dalla fotocamera ad angolo stretto di Cassini il 9 novembre 2003 alle 08:54 UTC (ora dell'evento spaziale) da una distanza di 111,4 milioni di km (69,2 milioni di mi) - circa tre quarti della distanza della Terra da il Sole - e 235 giorni dall'inserimento nell'orbita di Saturno. Le caratteristiche più piccole visibili qui hanno un diametro di circa 668 km (415 mi), che è un netto miglioramento rispetto all'ultima immagine di Saturno Cassini rilasciata il 1 novembre 2002. Nuove caratteristiche come intricati modelli di nuvole e piccole lune vicino agli anelli dovrebbero diventare visibili sopra nei mesi successivi mentre l'astronave accelera verso la sua destinazione.
Alcuni dettagli all'interno del massiccio sistema di anelli di Saturno sono già visibili. La struttura è evidente nell'anello B, il mezzo e il più luminoso dei tre anelli principali di Saturno. La Divisione Cassini larga 4800 km (2980 mi) è la caratteristica banda centrale scura che separa l'anello A più esterno dall'anello B più luminoso. È interessante notare che il bordo esterno dell'anello B è mantenuto da una forte risonanza gravitazionale con la luna Mimas, visibile anche in questa immagine (vedi sotto). È visibile anche il divario Encke largo 325 km (200 mi) nell'anello A, vicino al bordo esterno del sistema ad anello, così come il più debole anello C, interno all'anello B.
Con uno spessore di poche decine di metri o meno, gli anelli principali si estendono per 274.000 km (171.000 mi) da un'estremità all'altra? circa tre quarti della distanza tra la Terra e la Luna.
Anche l'atmosfera multi-banda e multi-colore di Saturno è evidente a questa distanza. In questa composizione composta da immagini scattate attraverso filtri spettrali blu, verdi e rossi a banda larga, il colore è molto vicino a quello che vedrebbe l'occhio umano. Le diverse tonalità di giallo, marrone e rosso viste nell'emisfero australe illuminato sono più delicate e sottili dei colori su Giove. La colorazione sia su Giove che su Saturno è causata da piccole particelle colorate mescolate con le nuvole bianche di ammoniaca. Le nubi di ammoniaca su Saturno sono più profonde e più spesse di quelle su Giove perché il gas di ammoniaca si condensa a un livello più profondo nell'atmosfera più fredda di Saturno. La composizione delle particelle colorate non è nota, ma si pensa che includa zolfo e azoto come costituenti chiave a medie e basse latitudini.
Nella regione polare meridionale è visibile una foschia scura, più grigia del marrone chiaro alle medie latitudini. Questa foschia polare può essere prodotta da elettroni e protoni energetici nelle aurore che distruggono il gas metano, portando alla formazione di una foschia di idrocarburi complessi.
La maggior parte dell'emisfero settentrionale di Saturno è all'ombra degli anelli, ad eccezione di un piccolo frammento visibile sull'arto. (La luce che passa attraverso la Divisione Cassini illumina le altitudini più elevate nell'atmosfera.) Questa scheggia appare più blu dell'emisfero meridionale visibile, probabilmente a causa della dispersione molecolare dell'idrogeno a queste altitudini al di sopra della foschia e delle nuvole. Mentre il tour di Cassini si svolge nei prossimi cinque anni e oltre, avremo l'opportunità di vedere come i colori cambiano nel tempo, a causa del cambiamento del riscaldamento stagionale o di qualche altro meccanismo.
In questa immagine si possono vedere anche cinque satelliti saturniani. La luminosità di questi corpi è stata aumentata da tre a dieci volte per migliorare la visibilità. I satelliti sono, a sinistra, dal più luminoso al più debole, Rea (1530 km, 951 mi di diametro), Dione (1120 km, 696 mi) ed Encelado (520 km, 323 mi); e sulla destra, dal più luminoso al più debole, Tethys (1060 km, 659 mi) e Mimas (392 km, 244 mi).
Dagli incontri di Voyager nel 1980 e 1981, sappiamo che ciascuna delle lune ghiacciate di Saturno possiede caratteristiche intriganti. Encelado è il corpo più riflettente del sistema solare; sia Mimas che Tethys mostrano grandi crateri sulla loro superficie; Dione e Rhea hanno curiose striature di materiale brillante e ciuffo. Cassini si avvicinerà molto da vicino a Rea, Dione ed Encelado, restituendo immagini in cui saranno rilevabili caratteristiche piccole fino a 50 metri o meno. Le immagini con dettagli più fini di quelle viste da Voyager (~ 2 km, 1.3 mi) verranno restituite da tutte e cinque le lune.
Cassini entrerà nell'orbita di Saturno il 1 luglio 2004.
La missione Cassini-Huygens è una missione cooperativa della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C.
Fonte originale: comunicato stampa NASA/JPL