Il prossimo rover su Marte della NASA, il Mars Science Laboratory, o Curiosity, sarà lanciato da Cape Canaveral in Florida alla fine del 2011 e arriverà in una regione di Marte ancora indecisa nell'agosto 2012. L'obiettivo di Curiosity è valutare se Marte abbia mai avuto un ambiente in grado di sostenere la vita microbica e condizioni favorevoli a conservare indizi sulla vita, se esistesse. JPL ha messo insieme un elenco di cinque cose intriganti su Curiosity:
Il concetto di un artista del Mars Science Laboratory della NASA (a sinistra) serve per confrontarlo con Spirit, uno dei Mars Exploration Rovers gemelli della NASA. Credito: NASA/JPL-Caltech
1. Quanto è grande?: Il rover di dimensioni Mini Cooper è molto più grande dei suoi predecessori, Spirit, Opportunity e Pathfinder. Curiosity è lungo il doppio (circa 2,8 metri o 9 piedi) e quattro volte più pesante di Spirit e Opportunity, atterrati nel 2004. Pathfinder, delle dimensioni di un forno a microonde, è atterrato nel 1997.
2. Atterraggio: dove e come: Nel novembre 2008, i possibili siti di atterraggio sono stati ristretti a quattro finalisti, tutti legati ad antiche condizioni di bagnato. La NASA selezionerà un sito ritenuto tra i luoghi più probabili per conservare un record geologico di un ambiente favorevole alla vita. Il sito deve inoltre soddisfare i criteri di atterraggio sicuro. Il sistema di atterraggio è simile a quello di un elicottero da trasporto pesante con gru a cielo. Dopo che un paracadute ha rallentato la discesa del rover verso Marte, uno zaino a propulsione a razzo abbasserà il rover su un cavo durante gli ultimi istanti prima dell'atterraggio. Questo metodo consente l'atterraggio di un rover molto grande e pesante su Marte (invece dei sistemi di atterraggio con airbag dei precedenti rover su Marte). Altre innovazioni consentono un atterraggio all'interno di un'area di destinazione più piccola rispetto alle precedenti missioni su Marte.
Per maggiori informazioni sulla selezione del sito di atterraggio, vedere questo articolo JPL.
3. Toolkit di bordo: Curiosity utilizzerà 10 strumenti scientifici per esaminare rocce, suolo e atmosfera. Un laser vaporizzerà chiazze di roccia a distanza e un altro strumento cercherà composti organici. Altri strumenti includono telecamere montate sull'albero per studiare i bersagli a distanza, strumenti montati sul braccio per studiare i bersagli che toccano e strumenti analitici montati sul ponte per determinare la composizione di campioni di roccia e terreno acquisiti con un trapano per polverizzazione e una paletta.
4. Grandi ruote:Ognuna delle sei ruote di Curiosity ha un motore di azionamento indipendente. Le due ruote anteriori e le due posteriori hanno anche motori sterzanti individuali. Questo sterzo consente al rover di effettuare virate di 360 gradi sul posto sulla superficie di Marte. Il diametro delle ruote è il doppio del diametro delle ruote su Spirit e Opportunity, il che aiuterà Curiosity a superare ostacoli alti fino a 75 centimetri (30 pollici).
5. Potenza del rover:Una batteria nucleare consentirà a Curiosity di funzionare tutto l'anno e più lontano dall'equatore di quanto sarebbe possibile con la sola energia solare.
Per ulteriori informazioni su Curiosità, vedere il Pagina web della NASA sul Mars Science Lab.
Fonte: JPL