Oh mio! Non siamo sicuri di ridere o piangere su questo (forse entrambi). Questa rana dà un nuovo significato al 'salto volante' (o salto gigante). Questo piccoletto è stato ovviamente sorpreso dall'accensione del razzo Minotaur V che ha lanciato la navicella spaziale LADEE venerdì scorso.
Abbiamo confermato che questa immagine è in realtà una foto reale scattata da una delle telecamere remote della NASA impostate per il lancio il 6 settembre 2013 dallo spazioporto regionale Wallops/Mid-Atlantic. Il portavoce di Wallops Jeremy Eggers conferma che l'immagine è legittima e non è stata alterata in alcun modo.
Tuttavia, non possiamo affermare con certezza che nessuna rana sia stata maltrattata durante la realizzazione di questo quadro.
Perché una rana dovrebbe aggirarsi su una rampa di lancio? Il trampolino di lancio al Wallops/Spazioporto regionale del Medio Atlantico ha una 'piscina' per il sistema a diluvio d'acqua ad alto volume che si attiva durante i lanci per proteggere il pad dai danni e per la soppressione del rumore, e probabilmente c'era un luogo (precedentemente) umido e fresco che era un bel posto per appendere una rana fuori.
Inoltre, la NASA ha notato che, come il Kennedy Space Center, il Wallops Island Spaceport si trova in un rifugio per la fauna selvatica. I 3.000 acri del Wallops Island National Wildlife Refuge sono costituiti principalmente da paludi salmastre e boschi ed è un habitat per una varietà di specie, comprese le rane. La NASA scrive :
“Ma come è possibile che la fauna selvatica coesista pacificamente con le operazioni spaziali e quali effetti hanno i lanci di razzi sulla fauna selvatica? Le strutture di lancio, le strade e le strutture della NASA occupano una piccola percentuale dell'area. Il resto dell'area rimane sottosviluppato e fornisce un habitat eccellente per la fauna selvatica. Durante i lanci, si verificano disturbi a breve termine nelle immediate vicinanze delle piattaforme di lancio, ma il disturbo è di breve durata, consentendo la coesistenza di lanci spaziali e un habitat naturale”.
Questa non è la prima stranezza animale inclusa in un lancio. Ci sono diverse immagini di uccelli che volano via dai lanci della navetta spaziale, e infatti, durante il lancio dell'STS-114, un avvoltoio collorosso si è imbattuto nel serbatoio del carburante arancione della navetta (vedi video sotto). C'era il famoso pipistrello spaziale dal lancio dello shuttle STS-119 nel 2009 , e recentemente il lancio di prova di SpaceX Grasshopper ha sorpreso una mandria di mucche:
Turkey Vulture incontra lo space shuttle:
Grazie a Karl Hille della NASA Goddard per aver aiutato a rintracciare e verificare questa immagine.
Aggiornamento (9/12/13): la NASA ha ora pubblicato l'immagine sul proprio Sito web di esplorazione del sistema solare (inizialmente l'ho trovato su imgur senza credito o informazioni sulla fonte).