Gli astronomi della Zwicky Transient Facility (ZTF) del Caltech hanno scoperto un asteroide che orbita all'interno di Venere. Sebbene altri asteroidi abbiano una parte della loro orbita all'interno di Venere, questo è il primo con un'orbita completamente all'interno dell'orbita di Venere. Il nuovo oggetto si chiama 2020 AV2.
2020 AV2 è un membro di una piccola classe di asteroidi chiamata spara , oggetti con orbite interne a quella terrestre. Ci sono solo 21 di loro confermati al momento. Sono anche chiamati Interior-Earth Objects (IEO) perché orbitano all'interno della Terra. 2020 AV2 è il primo asteroide “Vatira”, dove la V sta per Venere.
L'asteroide è stato scoperto come parte del programma Twilight della ZTF. È stato segnalato per la prima volta come candidato il 4 gennaio 2020 e designato ZTF09k5. Successivamente, è stato inviato un avviso dal Centro Pianeti Minori . Successivamente, altri telescopi in tutto il mondo hanno seguito l'asteroide. Ciò ha contribuito a confermare l'orbita dell'asteroide e le sue dimensioni.
2020AV2 ha un diametro di circa 1-3 chilometri e ha un'orbita allungata inclinata di circa 15 gradi rispetto al piano del nostro sistema solare. La sua orbita è lunga 151 giorni ed è sempre all'interno dell'orbita di Venere. Al suo perielio, si avvicina molto all'orbita di Mercurio.
Ma come ci è arrivato?
'Un incontro con un pianeta probabilmente ha lanciato l'asteroide nell'orbita di Venere'.
Tom Prince, professore di fisica, Caltech
Tom Prince è professore di fisica al Caltech e co-investigatore della ZTF. In un comunicato stampa Prince ha detto: 'Un incontro con un pianeta probabilmente ha lanciato l'asteroide nell'orbita di Venere. È l'opposto di ciò che accade quando una missione spaziale oscilla vicino a un pianeta per un aumento di gravità. Invece di ottenere energia da un pianeta, la perde”.
'Superare l'orbita di Venere deve essere stato impegnativo.'
George Helou, Direttore Esecutivo, Caltech Astronomy Center
George Helou è il direttore esecutivo del centro astronomico IPAC al Caltech e co-investigatore della ZTF. In un comunicato stampa, Helou ha dichiarato: 'Superare l'orbita di Venere deve essere stato impegnativo. L'unico modo in cui potrà mai uscire dalla sua orbita è se viene espulso tramite un incontro gravitazionale con Mercurio o Venere, ma è più probabile che finisca per schiantarsi su uno di quei due pianeti'.
Il telescopio Samuel Oschin all'Osservatorio del Monte Palomar. Nel 2017 è diventato l'ospite della Zwicky Transient Facility. Credito immagine: Osservatorio del Monte Palomar.
I vatira sono visibili solo al tramonto e all'alba, proprio come Venere, perché entrambi sono così vicini al sole. Il telescopio di Zwicky è adatto a trovare oggetti come questo perché scansiona il cielo così velocemente. Ciò lo ha aiutato a trovare il 2020 AV2 perché l'asteroide fa solo brevi apparizioni.
A partire da ora, 2020 AV2 è l'unico asteroide Vatira di cui siamo a conoscenza. Ma nessuno sa davvero quanti ce ne potrebbero essere altri. Per il team di ZTF, la prospettiva di trovare di più è allettante. 'Non abbiamo idea di quanti ce ne siano altri come questo o se è unico', ha detto Helou. Quando l'Osservatorio Vera Rubin (VRO) sarà online entro la fine dell'anno, probabilmente ne troverà altri, se sono lì.
Gli asteroidi Atira, 2020 AV2, il primo Vatira, non rappresentano una minaccia per colpire la Terra. Le loro orbite non incrociano quelle della Terra. Ma è possibile che le loro orbite possano cambiare a causa delle interazioni gravitazionali con Venere o Mercurio.