Un glaciologo ha scoperto un altro enorme cratere da impatto sotto più di un miglio di ghiaccio in Groenlandia. Questo è sulla scia della scoperta nel novembre 2019 di un cratere da impatto nella stessa area sotto il ghiacciaio Hiawatha. La scoperta di novembre è stato il primo cratere mai trovato sotto il ghiaccio sulla Terra.
I due crateri distano solo 183 km (114 miglia). Il Cratere di novembre è larga 30,5 km (19 miglia), mentre quella nuova è larga 35,4 km (22 miglia). Se quello più recente può essere definitivamente confermato come un cratere da impatto, sarà il 22° più grande sulla Terra.
Joe MacGregor è il glaciologo che ha scoperto questo nuovo cratere. Lavora al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Fu anche coinvolto nella prima scoperta. La scoperta di questo nuovo cratere è stata pubblicata in a carta in Lettere di ricerca geofisica l'11 febbraio.
La geologia delle regioni polari della Terra non è ben compresa. Spesse lastre di ghiaccio oscurano la roccia e le caratteristiche della superficie. Ma grazie ai dati aerogeofisici e ai dati satellitari, gli scienziati stanno iniziando a farsi un'idea migliore. Trovare crateri è di grande interesse perché possono avere un tale impatto globale sulla storia del clima.
Un precedente studio 2015 ha esaminato l'inventario dei crateri da impatto e ha concluso che trovare altri crateri di queste dimensioni era improbabile, ma non impossibile. Quello studio diceva che non era molto probabile trovare altri crateri più grandi di 6 km (anche se probabilmente troveremo altri 90 crateri tra 1 km e 6 km di larghezza). Tale scoperta si basava in gran parte sui tassi di erosione.
Ma in profondità sotto il ghiaccio, i tassi di erosione sono diversi. Troveremo ancora di più di questi crateri più grandi sotto il ghiaccio?
in an intervista con NBC News , MacGregor ha detto: 'Una volta che abbiamo saputo da Hiawatha che potevano esserci crateri sotto le calotte glaciali, è stato abbastanza facile trovare il successivo utilizzando un insieme di dati della NASA pubblicamente disponibili'.
Crateri sotto il ghiaccio in Groenlandia. Il cratere Hiawatha precedentemente scoperto è in alto a sinistra e il cratere appena scoperto è vicino in basso a destra. Credito immagine: J.A. MacGregor et. al. 2019.
Gli scienziati hanno utilizzato dati di elevazione, tessitura e topografia, nonché dati magnetici e gravitazionali, per cercare più crateri da impatto. Secondo MacGregor, non è stato difficile identificare il potenziale secondo cratere.
Poiché i due crateri sono così vicini tra loro, il team si è chiesto se i due provenissero dallo stesso evento. Sebbene siano di dimensioni simili, ci sono differenze notevoli. Il secondo cratere sembra essere più eroso e il ghiaccio sopra è molto meno disturbato. Nel documento gli autori affermano: 'L'analisi statistica della frequenza di due grandi impatti non correlati ma vicini indica che è improbabile ma non impossibile che questa coppia non sia correlata'.
È noto che gli asteroidi esistono in coppie binarie. Circa il 15% degli asteroidi vicini alla Terra sono binari. Quindi è possibile che i due crateri siano gemelli. Tuttavia, i sondaggi sulle popolazioni di asteroidi vicini alla Terra non hanno trovato alcuna coppia binaria di asteroidi di uguali dimensioni. Statisticamente parlando è improbabile che questi due siano coppie.
Un'immagine della topografia subglaciale dell'area in cui sono stati scoperti entrambi i crateri da impatto. Credito immagine: J.A. MacGregor et. al. 2019
Ci sono altre due coppie di crateri sulla Terra: la prima coppia è il Boltysh e Obolon crateri in Ucraina, il secondo è il Laghi Clearwater crateri in Quebec, Canada. Si pensava che quelle coppie fossero gemelle dagli stessi eventi, ma la datazione con Argon e altre tecniche hanno rivelato grandi differenze di età tra loro.
I crateri di Clearwater Lakes in Quebec, Canada. Si pensava che fossero causati da una coppia di asteroidi binari, ma i test hanno rivelato una grande disparità nelle loro età. Immagine di credito: immagini dell'Osservatorio della Terra della NASA di Jesse Allen e Robert Simmon, utilizzando i dati Landsat 8.
Le stesse tecniche non possono essere utilizzate per determinare l'età di questi due nuovi crateri sotto il ghiaccio, ma molti dei dati dettagliati nello studio suggeriscono che non hanno la stessa età. Ad esempio, il ghiaccio sovrastante sembra avere un'età diversa per ogni cratere. Sul primo cratere, il ghiaccio sembra non avere più di 12.800 anni, mentre sul cratere appena scoperto, il ghiaccio sembra avere almeno 79.000 anni.
Questo ritrovamento è ancora in attesa di conferma, ma la morfologia ricorda chiaramente un cratere da impatto. La domanda è: quanti altri di questi crateri troveremo sepolti sotto il ghiaccio sulla Terra?
Ne troveremo altri e saranno collegati al cambiamento climatico nella storia della Terra? Saranno collegati a estinzioni, come l'impatto di Chicxulub che ha causato così tanti problemi ai dinosauri?
Chi lo sa. Ma con una tecnologia di telerilevamento migliorata, li troveremo se sono lì.
Fonti:
- Documento di ricerca: Un possibile secondo grande cratere da impatto subglaciale nella Groenlandia nordoccidentale
- Documento di ricerca: Il numero di crateri da impatto sulla Terra: c'è spazio per ulteriori scoperte?
- Documento di ricerca: Un grande cratere da impatto sotto il ghiacciaio Hiawatha nel nord-ovest della Groenlandia