L'Apollo 11 è stata la prima missione a far sbarcare persone sulla superficie lunare. Ma Apollo ha fatto affidamento su molte missioni precedenti per gettare le basi per la riuscita missione sulla Luna. Uno di questi era Apollo 10, la quarta missione con equipaggio del programma Apollo.
L'Apollo 10 era una missione quasi completa che includeva tutto ciò che l'Apollo 11 aveva, ad eccezione di un vero e proprio atterraggio sulla Luna. Era una prova generale ed era la seconda missione Apollo in orbita attorno alla Luna. Aveva anche un modulo lunare Apollo che è stato trasportato in volo a meno di 15 km dalla superficie lunare. Ma quel modulo non è mai atterrato e alla fine, dopo essersi incontrato con il modulo di comando e l'equipaggio sbarcato, è stato mandato in orbita attorno al Sole.
E fino ad ora nessuno sapeva dove fosse.
Il lander lunare di Apollo 10 aveva un soprannome. Si chiamava 'Snoopy' come il cane nel fumetto dei Peanuts, di Charles Schulz. La NASA pensava che dare al lander e al modulo di comando i nomi del popolare fumetto avrebbe aiutato i bambini a interessarsi alla missione. (Il modulo di comando si chiamava 'Charlie Brown.') Snoopy fu mandato in orbita attorno al Sole senza più pensarci, e nessuno pensò di tenerne traccia.
Il modulo di comando dell'Apollo 10 è stato chiamato 'Charlie Brown'. Questa immagine mostra Charlie Brown, visto dal lander lunare Snoopy. Credito immagine: NASA.
Poi, nel 2011, un gruppo di astronomi dilettanti nel Regno Unito ha iniziato a cercare Snoopy. All'epoca, Universe Today coperto lo sforzo dall'astronomo dilettante Nick Howes per cercare Snoopy. Aveva già un certo successo alle spalle: aveva organizzato uno sforzo che coinvolgeva le scuole per trovare asteroidi e comete con il Telescopio Faulkes Progetto.
A quel tempo, Howes e il suo team avevano un'enorme area di spazio in cui cercare, poiché i dati orbitali dell'Apollo 10 erano scarsi. Nel 2011, Howes ha dichiarato a Universe Today: 'Ci aspettiamo un arco di ricerca di dimensioni fino a 135 milioni di chilometri, che è un'enorme quantità di spazio da guardare'.
Ora, 8 anni dopo, Howes pensa di aver finalmente trovato Snoopy.
Il comandante dell'Apollo 10 Thomas Stafford dà una pacca sul muso a Snoopy di peluche mentre si dirige verso il lancio. Credito immagine: NASA.
A servizio su Sky News dice che il team è quasi certo di averlo trovato. O comunque sicuro al 98%. E se l'hanno trovato, hanno battuto i 235 milioni a una probabilità di farlo. Sforzo molto impressionante.
in an intervista a Newsweek , Howes ha detto: 'Siamo relativamente fiduciosi che l'orbita eliocentrica sembra buona, l'oggetto è artificiale e le dimensioni sono giuste'. Howes e il suo team non sono ancora certi, però. Ciò richiederà osservazioni più dettagliate, ma Snoopy è troppo lontano per questo in questo momento.
Howes ha sottolineato che alcune agenzie dovranno esaminarlo meglio prima di poter confermare che l'oggetto è Snoopy.
L'enfasi è 'potrebbe' essere stata trovata. Fino a quando non ci avvicineremo ai dati radar ..allora nessuno lo saprà per certo ..ma è promettente
- Nick Howes (@NickAstronomo) 9 giugno 2019
Ha anche riflettuto sul fatto che qualcuno come Elon Musk potrebbe avere i mezzi per recuperarlo, ad un certo punto. Non si sa mai, ma se Elon Musk seguisse ogni suggerimento ben intenzionato, il suo calendario sarebbe terribilmente pieno.
Resta da vedere se Snoopy è stato trovato. Se lo è, allora è uno sviluppo molto intrigante. E non solo perché c'è una piccola possibilità di recuperarlo in futuro. È a causa della storia.
Il famoso video dell'Apollo 10 Earthrise. Credito: NASA
Con il 50° anniversario dello sbarco sulla Luna dell'Apollo 11, è una buona occasione per guardare oltre quella missione storica di successo e per riconoscere tutti gli sforzi che l'hanno preceduta. Infatti, il 50° anniversario dell'Apollo 10 appena arrivato e passato il 22 maggio, quando nel 1969 Snoopy fece il suo avvicinamento più vicino alla superficie lunare. Immagina come si sono sentiti i membri dell'equipaggio Eugene Cernan e Thomas Stafford avvicinarsi così tanto alla Luna ma non atterrare. (Cernan pensava che la NASA non avesse dato loro abbastanza carburante, nel caso fossero tentati.)
Alla fine, Howes è realistico sulla probabilità di recuperare Snoopy. Nella migliore delle ipotesi, sarebbe un uso frivolo dei fondi, sebbene i privati cittadini come Musk siano liberi di spendere i loro soldi come meglio credono.
Comunque .. dati i problemi che il nostro mondo deve affrontare attualmente .. spendere milioni per uscire e immaginare un modulo lunare del 1969 può sembrare molto frivolo .. e il valore scientifico come ho detto nel mio discorso .. sarebbe minimo
- Nick Howes (@NickAstronomo) 9 giugno 2019
Ci vorranno circa 18 anni prima del prossimo approccio ravvicinato di Snoopy alla Terra. In 18 anni possono succedere molte cose. Chi lo sa? Forse Snoopy tornerà finalmente a casa.
Di più:
- Universo oggi: La missione per trovare il modulo lunare mancante
- rivista Smithsonian: Un curatore dello Smithsonian riflette sull'Apollo 10, la missione che ha reso possibile lo sbarco sulla luna
- Settimanale: Il modulo lunare Snoopy della NASA che è stato perso nella vastità dello spazio per 50 anni potrebbe essere stato trovato
- NASA: Pagina Missione Apollo 10