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Le recenti immagini rilasciate dal Lunar Reconnaissance Orbiter dei siti di atterraggio dell'Apollo sono davvero notevoli. Ma c'è uno strumento a bordo di LRO che deve evitare di studiare alcuni dei siti Apollo e altri luoghi in cui gli umani hanno posizionato veicoli spaziali sulla superficie lunare. L'altimetro laser in orbita lunare (LOLA) invia un singolo raggio laser sulla superficie per creare una mappa topografica globale ad alta risoluzione della Luna. Tuttavia, LOLA è spento quando passa sopra i siti Apollo perché il rimbalzo del laser su uno qualsiasi degli specchi retroriflettenti sugli esperimenti lasciati dagli astronauti potrebbe danneggiare lo strumento.
Don Mitchell, che possiede una società di consulenza software e sta scrivendo un libro sull'esplorazione sovietica di Venere, ha scritto di questo problema sul suo blog , affermando che se il raggio di LOLA colpisse l'esperimento del retroriflettore, 'la luce rimbalzata sarebbe 1.000 volte la soglia di danno del rivelatore'.
LOLA Modello di ingegneria. Credito: Goddard Space Flight Center
Lo strumento LOLA è basato sul Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA), volato su Mars Global Surveyor e sul Mercury Laser Altimeter (MLA), attualmente su MESSENGER. LOLA eseguirà lo stesso tipo di lavoro di questi strumenti precedenti, ma con una precisione verticale 3-5 volte maggiore e misurazioni 14 volte superiori lungo la pista terrestre del veicolo spaziale.
L'esperimento Laser Ranging Retroreflector è stato distribuito su Apollo 11, 14 e 15. Consiste in una serie di riflettori a cubo d'angolo, che riflettono un raggio di luce in arrivo nella direzione da cui proviene.
Da quando gli esperimenti sono stati implementati, l'Osservatorio McDonald in Texas ha inviato un laser a questi specchi e ha misurato il viaggio di andata e ritorno del raggio. Ciò fornisce dati accurati sull'orbita della Luna, la velocità con cui la Luna si sta allontanando dalla Terra (attualmente 3,8 centimetri all'anno) e le variazioni nella rotazione della Luna. Questi sono gli unici esperimenti Apollo che stanno ancora fornendo dati. Un dispositivo simile è stato incluso anche nella navicella spaziale Lunakhod dell'Unione Sovietica.
David E. Smith, investigatore principale di LOLA, ha confermato che, in effetti, LOLA è spento sui siti Apollo e Lunakhod, per evitare di danneggiare lo strumento. Ha detto che i russi sono stati molto utili nel fornire al team LOLA le posizioni più note per i due lander Lunokhod. Lunokhod-2 è stato localizzato con precisione ed è regolarmente sondato da laser provenienti dalla Terra. Lunokhod-1 non è mai stato trovato dal laser e non si sa con certezza se il suo riflettore sia dispiegato. Smith ha detto che lui e la co-PI Maria Zuber hanno visitato Mosca per consultarsi con scienziati russi, che hanno condiviso la loro conoscenza delle posizioni dei loro lander.
Come ha scritto Mitchell, 'Mentre i fanatici della cospirazione discutono della realtà degli sbarchi dell'Apollo, gli scienziati devono affrontare alcune conseguenze pratiche di ciò che gli astronauti hanno messo sulla Luna'.
Fonti: Il blog di Don Mitchell , scambio di email con David E. Smith
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