Le prime stelle ad apparire nell'universo vissero velocemente e morirono giovani. Oggi, nessuno di loro probabilmente rimane. Ma i loro resti, i buchi neri e le stelle di neutroni, potrebbero ancora vagare per il cosmo. Sfortunatamente, sono estremamente difficili da rilevare a meno che non si uniscano e, secondo una nuova ricerca, l'unico modo per vederli sarebbe condurre un'indagine senza precedenti sul volume locale dell'universo.
Le prime stelle erano probabilmente enormi, fino a cento o duecento volte la massa del sole. Con quel tipo di massa incredibile, le loro reazioni di fusione bruciarono a un ritmo furioso, accorciando le loro vite a pochi milioni di anni. Poco dopo essere arrivati sulla scena del fumetto, se ne sono andati, ponendo le basi per nuove generazioni di discendenti più piccoli e più longevi.
Ciò significa che è altamente improbabile per noi osserva oggi una di queste prime stelle . Ma quando le stelle giganti muoiono, lasciano dietro di sé resti come buchi neri e stelle di neutroni. Ognuno di quegli oggetti densi che osserviamo oggi potrebbe essere un residuo di quell'era passata, ma è impossibile dirlo a meno che non possiamo osservare direttamente la loro natura chimica: le prime stelle erano quasi esclusivamente idrogeno ed elio, con poco o nessun inquinamento da elementi più pesanti.
Questi resti diventano luminosi – e quindi rilevabili – solo quando diventano estremamente luminosi. Questo può accadere quando si avvicinano troppo a un'altra stella, estraendo materiale da essa e divampare ai raggi X , o quando vengono fatti a pezzi durante un evento di interruzione di marea .
Recentemente, un team di astrofisici ha studiato quanto rari possano essere questi eventi, con i loro risultati apparso sul giornale di prestampa arXiv .
Hanno trovato probabilità deprimente basse. In media, è probabile che la Via Lattea ospiti solo meno di 0,3 brillamenti binari di raggi X e meno di un milionesimo di eventi di interruzione delle maree, dai resti delle prime stelle. Ciò significa che dovremmo studiare migliaia di galassie per avere la possibilità di osservare un singolo brillamento e milioni di galassie per catturare un evento di interruzione delle maree.
Tuttavia, non tutte le speranze sono perse. I telescopi a raggi X di nuova generazione, come ATHENA e LYNX, sono in fase di progettazione. Potrebbero avere la capacità di scrutare in profondità nel volume locale dell'universo, raccogliendo dati sufficienti per assistere a uno di questi resti attivi. Ma ci vorrebbe un sondaggio monumentale e costoso per farlo.