Le orbite della Terra e dell'asteroide 2004mn4. Credito immagine: NASA/JPL. Clicca per ingrandire.
Venerdì 13 dovrebbe essere un giorno sfortunato, il tipo di giorno in cui inciampi sui lacci delle scarpe o perdi il portafoglio o ricevi cattive notizie.
Ma forse non è così male. Considera questo: dal 13 aprile al venerdì 13-2029, milioni di persone usciranno, guarderanno in alto e si meraviglieranno della loro buona fortuna. Un punto di luce scivolerà nel cielo, più veloce di molti satelliti, più luminoso della maggior parte delle stelle.
Cosa c'è di così fortunato in questo? È l'asteroide 2004 MN4... che non colpisce la Terra.
Per un po' gli astronomi hanno pensato che potesse essere così. Alla vigilia di Natale del 2004, Paul Chodas, Steve Chesley e Don Yeomans dell'ufficio del Near Earth Object Program della NASA hanno calcolato una probabilità su 60 che il 2003 qq47 si scontrasse con la Terra. Data di impatto: 13 aprile 2029.
L'asteroide è largo circa 320 metri. 'È abbastanza grande da perforare l'atmosfera terrestre', devastando una regione delle dimensioni, ad esempio, del Texas, se colpisce la terraferma, o causando tsunami diffusi se colpisce l'oceano, afferma Chodas. Tanto per l'allegria delle vacanze.
L'asteroide 2004 MN4, noto anche come meteora del 2029, era stato scoperto nel giugno 2004, perduto e poi riscoperto sei mesi dopo. Con dati di tracciamento così scarsi era difficile dire, con precisione, dove sarebbe andato l'asteroide. Una collisione con la Terra era teoricamente possibile. 'Non eravamo troppo preoccupati', dice Chodas, 'ma le probabilità erano preoccupanti'.
Questo è tipico, tra l'altro, degli asteroidi appena scoperti. Passaggio 1: viene scoperto un asteroide. Passaggio 2: le orbite incerte vengono calcolate da dati di tracciamento imprecisi. Passaggio 3: vengono annotati i possibili impatti della Terra. Passaggio 4: gli astronomi osservano l'asteroide per un po', poi si rendono conto che mancherà il nostro pianeta.
Asteroide assassino! i titoli generalmente compaiono tra i passaggi 3 e 4, ma questa è un'altra storia.
Gli astronomi sapevano che nel 2004 MN4 avrebbe mancato la Terra quando hanno trovato le immagini dell'asteroide 2029 scattate, inconsapevolmente, nel marzo 2004, tre mesi prima della sua scoperta ufficiale. I dati extra hanno escluso una collisione nel 2029.
Invece, quello che avremo è un incontro ravvicinato strabiliante:
Il 13 aprile 2029, l'asteroide 2004 MN4 sorvolerà la Terra a soli 18.600 miglia (30.000 km) dal suolo. Per fare un confronto, i satelliti geosincroni orbitano a 22.300 miglia (36.000 km). 'Al massimo avvicinamento, l'asteroide brillerà come una stella di terza magnitudine, visibile a occhio nudo dall'Africa, dall'Europa e dall'Asia, anche attraverso le luci della città', afferma Jon Giorgini del JPL. Questo è raro. 'Si ritiene che gli approcci ravvicinati di oggetti grandi come 2004 MN4 avvengano in media a intervalli di 1000 anni'.
La traiettoria dell'asteroide si piegherà di circa 28 gradi durante l'incontro, 'a causa dell'attrazione gravitazionale della Terra', spiega Giorgini. Quello che succede dopo è incerto. Alcuni giornali hanno affermato che l'asteroide potrebbe oscillare e colpire la Terra dopotutto nel 2035 circa, ma Giorgini lo sconta: “La nostra capacità di 'vedere' dove andrà il 2004 MN4 (estrapolando la sua orbita) è così offuscata entro il 2029. Incontro con la Terra, non si può nemmeno dire con certezza su quale lato del sole 2004 MN4 sarà nel 2035. Parlare di incontri con la Terra nel 2035 è prematuro.
Nel gennaio 2004, un team di astronomi guidato da Lance Benner del JPL ha effettuato il ping del 2004 MN4 utilizzando il gigantesco radar Arecibo a Porto Rico. (Per coincidenza, la parabola di Arecibo ha all'incirca le stesse dimensioni dell'asteroide.) Gli echi hanno rivelato la distanza e la velocità precise dell'asteroide, 'permettendoci di calcolare i dettagli del sorvolo del 2029', afferma Giorgini, che era un membro del team insieme a Benner, Mike Nolan (NAIC) e Steve Ostro (JPL).
Sono necessari più dati per prevedere il movimento di MN4 nel 2004 oltre il 2029. 'Le prossime buone opportunità sono nel 2013 e nel 2021', afferma Giorgini. L'asteroide sarà a circa 9 milioni di miglia (14 milioni di km) dalla Terra, invisibile ad occhio nudo, ma abbastanza vicino per studi radar. 'Se otteniamo un raggio radar nel 2013, dovremmo essere in grado di prevedere la posizione del 2004 MN4 almeno fino al 2070'.
L'incontro più ravvicinato di tutti, venerdì 13, 2029, sarà un'opportunità spettacolare per esplorare questo asteroide via radar. Durante questo incontro, dice Giorgini, “il radar potrebbe rilevare la distorsione della forma e della rotazione di MN4 del 2004 mentre attraversa il campo gravitazionale terrestre. Il modo in cui l'asteroide cambia (o meno) fornirebbe informazioni sulla sua struttura interna e sulla composizione del materiale'. Sono possibili anche mappe di superficie meravigliosamente dettagliate.
La vista attraverso un telescopio ottico non sarà così impressionante. Il diametro angolare massimo dell'asteroide è di soli 2-4 secondi d'arco, il che significa che sarà un punto di luce simile a una stella in tutti i telescopi tranne quelli più grandi.
Ma a occhio nudo: wow! Nessuno nella storia documentata ha mai visto un asteroide nello spazio così luminoso.
Venerdì 13 potrebbe non essere poi così male.
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