L'astronauta Bill Pogue, morto a 84 anni, ha preso parte alla missione con equipaggio più lunga del suo tempo
Mentre la Stazione Spaziale Internazionale si prepara a ospiterà la sua prima visita di un anno l'anno prossimo , vale la pena ricordare che la NASA non ha semplicemente deciso di inviare uno dei suoi astronauti nello spazio così a lungo all'improvviso. La decisione di farlo è stata costruita su anni, anzi,decennidi esperienza di voli spaziali di lunga durata e studi su come cambia il corpo umano, sia nei programmi americani che russi.
Una di quelle escursioni più memorabili fu lo Skylab 4 della NASA nel 1973-4, che Bill Pogue ( dichiarato morto ieri all'84 ) ha preso parte. Negli 84 giorni della missione - l'escursione con equipaggio più lunga all'epoca - sono successe molte cose. C'è stata una disputa tra il controllo a terra degli astronauti che alcuni chiamano ammutinamento, ma altri non sono d'accordo. Inoltre, gli astronauti hanno avuto il compito di osservare una cometa dall'orbita che è stata annunciata come la più grande del secolo, ma si è presentata come un lavaggio deludente.
Sebbene Skylab non sia così noto tra il pubblico oggi, è stata la prima stazione spaziale della NASA e ha insegnato molto all'agenzia sul lavoro a lungo termine nello spazio. Nei momenti successivi al varo della stazione, uno scudo micrometeoroide destinato a proteggere l'officina della stazione si strappò , esponendo la stazione a forti radiazioni solari. Il primo equipaggio ad arrivare a Skylab nel 1973 (chiamato Skylab 2) ha dovuto eseguire riparazioni di emergenza sulla stazione surriscaldata prima di poterla utilizzare.
Sia Skylab 2 che 3 includevano astronauti veterani nei suoi equipaggi, ma Skylab 4 era diverso. I tre uomini che si sono lanciati alla stazione il 16 novembre 1973 erano tutti principianti spaziali (Jerry Carr, Ed Gibson e Bill Pogue), anche se va notato che sono stati inviati dopo un lungo addestramento a terra e anni di esperienza nel supportare altri equipaggi . La loro missione, però, è iniziata male.
L'astronauta della NASA Skylab 4 Bill Pogue (a testa in giù) con Jerry Carr. La missione è andata avanti dal 16 novembre 1973 all'8 febbraio 1974. Credito: NASA
'L'equipaggio ... ha avuto problemi durante l'attivazione del workshop che gli equipaggi precedenti non avevano affrontato', si legge a capitolo della pubblicazione della NASASkylab, la nostra prima stazione spaziale .
“Uno dei suoi primi compiti è stato quello di scaricare e stivare all'interno della navicella spaziale migliaia di oggetti necessari per il loro lungo periodo con equipaggio. Il programma per la sequenza di attivazione dettava lunghi periodi di lavoro con una grande varietà di compiti da svolgere. L'equipaggio si ritrovò presto stanco e in ritardo. Con il progredire del periodo di attivazione, gli astronauti si sono lamentati di essere stati spinti troppo forte. Gli equipaggi di terra non erano d'accordo; sentivano che l'equipaggio di volo non stava lavorando abbastanza a lungo o abbastanza duramente'.
Quello che è successo dopo è stato quello che alcuni hanno definito un ammutinamento, e altri una ragionevole interruzione del lavoro, poiché gli astronauti si sono presi un giorno di riposo. Un'altra pubblicazione della NASA,Sollevamento in alto: requisiti umani per voli spaziali prolungati, dice l'agenzia imparato una preziosa lezione sulla sovraprogrammazione degli astronauti in missioni più lunghe , ma è stato segnalato che l'equipaggio era comunque ostile verso il suolo.
Il comandante dello Skylab 4 Gerry Carr conduce un esperimento di manovra di un astronauta nella stazione spaziale Skylab nel dicembre 1973. Credito: NASA
Tuttavia, una volta che i membri dell'equipaggio e il controllo a terra hanno discusso della situazione, i rapporti sarebbero migliorati. E l'equipaggio ha fatto molto prima del suo atterraggio dell'8 febbraio 1974, superando le sue aspettative programmate. Ad esempio, hanno fatto osservazioni della cometa Kohoutek, che era pubblicizzato da alcune pubblicazioni comeTempocome la “cometa del secolo” (una frase che probabilmente suona familiare agli amari osservatori della cometa ISON del 2013.) La cometa non era così brillante come alcuni osservatori speravano, ma comunque abbastanza luminosa dall'orbita perché l'equipaggio potesse fare osservazioni nella luce visibile e ultravioletta.
L'equipaggio ha anche riferito sul valore dell'esercizio in orbita. Gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale in genere fanno due ore al giorno; gli astronauti Skylab hanno fatto diversi tipi per 1,5 ore. L'attrezzatura utilizzata includeva un cicloergometro e un tapis roulant. Hanno fatto osservazioni a lungo termine della Terra e del Sole (in un momento in cui c'erano poche osservazioni spaziali della nostra stella più vicina). Pogue ha anche effettuato due passeggiate spaziali, accumulando 13 ore e 31 minuti di esperienza 'fuori'.
Pogue, un veterano della guerra di Corea ed ex membro dell'USAF Thunderbird, aveva una vasta esperienza su aerei americani, britannici e cechi prima di essere selezionato come uno di un gruppo di 19 astronauti nell'aprile 1966, poco prima dell'inizio del programma lunare Apollo. Era un membro degli equipaggi di supporto degli astronauti per gli Apollo 7, 11 e 14 e avrebbe dovuto dirigersi sulla luna di persona sull'Apollo 19 prima che il volo fosse cancellato. Pogue lasciò la NASA nel 1977, quattro anni prima dell'inizio del programma shuttle, e lavorò come consulente aerospaziale.