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Gli astronomi hanno trovato tre nane brune con masse stimate inferiori a 10 volte quella di Giove, il che le rende tra gli oggetti substellari più giovani e di massa più bassa rilevati fino ad oggi nelle vicinanze del Sole. 'Ci sono state alcune controversie sull'identificazione di nane brune giovani e di bassa massa in questa regione', ha affermato Andrew Burgess, uno degli astronomi che ha utilizzato il telescopio Canada-Francia-Hawaii (CFHT) per trovare gli oggetti. 'Il fatto che abbiamo rilevato tre candidate nane di piccola massa verso IC 348 supporta la scoperta che si tratta davvero di oggetti molto giovani'.
Un team di astronomi del Laboratoire d'Astrophysique de l'Observatoire de Grenoble (LAOG), in Francia, ha fatto la scoperta e Burgess ha presentato le loro scoperte alla Settimana europea di astronomia e scienze spaziali presso l'Università dell'Hertfordshire.
Le nane sono state trovate in una regione di formazione stellare chiamata IC 348, che si trova a quasi 1000 anni luce di distanza, verso la costellazione del Perseo. Questo ammasso ha circa 3 milioni di anni – estremamente giovane rispetto al nostro Sole di 4,5 miliardi di anni – il che lo rende una buona posizione per cercare le nane brune di massa più bassa. Le nane sono isolate nello spazio, il che significa che non orbitano attorno a una stella, sebbene siano legate gravitazionalmente a IC 348. Le loro atmosfere mostrano tutte prove di assorbimento di metano che è stato utilizzato per selezionare e identificare questi giovani oggetti.
IC 348, la regione di formazione stellare dove sono state scoperte le nane brune. Credito immagine: Adam Block e Tim Puckett
Il team ha cercato di trovare una popolazione di queste nane brune per aiutare i teorici a sviluppare modelli più accurati per la distribuzione della massa in una popolazione di nuova formazione, dalle stelle di grande massa alle nane brune, necessaria per testare le attuali teorie sulla formazione stellare . La scoperta delle nane in IC 348 ha permesso loro di porre nuovi limiti agli oggetti di massa più bassa.
Un oggetto di massa simile è stato scoperto nel 2002, ma alcuni gruppi hanno sostenuto che si tratta di una nana bruna più antica e più fredda in primo piano che coincide con la linea di vista.
“Trovare tre nane candidate di piccola massa verso IC 348 conferma le previsioni su quanti oggetti di piccola massa si sviluppano in una nuova popolazione di stelle. Le nane brune si raffreddano con l'età e i modelli attuali stimano che le loro superfici siano di circa 900-1000 gradi Kelvin (circa 600-700 gradi Celsius). È estremamente interessante per gli oggetti che si sono appena formati, il che implica che hanno le masse più basse di qualsiasi oggetto di questo tipo che abbiamo visto fino ad oggi', ha affermato Burgess.