Uno non è mai stato individuato con certezza nella giungla selvaggia di strani oggetti stellari là fuori, ma gli astronomi ora pensano di aver finalmente trovato una curiosità cosmica teorica: un oggetto Thorne-Zytkow, o TZO, nascosto nella vicina Small Magellanic Cloud. Con l'aspetto esteriore di supergiganti rosse da giardino, le TZO sono in realtà due stelle in una: una coppia binaria in cui una stella di neutroni super-densa è stata assorbita nel suo parter supergigante meno denso e dall'interno opera la sua esotica fucina elementale.
Teorizzati per la prima volta nel 1975 dal fisico Kip Thorne e dall'astronoma Anna Zytkow, i TZO si sono dimostrati notoriamente difficili da trovare nella vita reale a causa della loro somiglianza con le supergiganti rosse, come la famosa Betelgeuse alla spalla di Orione. È solo attraverso la spettroscopia dettagliata che è possibile identificare le particolari firme chimiche di un TZO.
Ritratto della piccola nuvola di Magellano, realizzato dal telescopio spaziale Spitzer della NASA
Le osservazioni della supergigante rossa HV 2112 nella Piccola Nube di Magellano*, una galassia nana situata a soli 200.000 anni luce di distanza, hanno rivelato queste firme: concentrazioni insolitamente elevate di elementi pesanti come molibdeno, rubidio e litio.
Anche se è vero che questi elementi vengono creati all'interno delle stelle, noisonotutta roba da star, come ha detto Carl Sagan - non si trovano in quantità nelle atmosfere dei supergiganti solitari. Solo assorbendo una stella molto più calda, come a stella di neutroni residuo della morte esplosiva di un partner più massiccio - si presume che la produzione di tali elementi sia possibile.
'Studiare questi oggetti è entusiasmante perché rappresenta un modello completamente nuovo di come possono funzionare gli interni stellari', ha affermato Emily Levesque, team leader dell'Università del Colorado Boulder e autrice principale dell'articolo. “In questi interni abbiamo anche un nuovo modo di produrre elementi pesanti nel nostro universo.”
Il rilevamento definitivo di un TZO fornirebbe prove dirette per un modello completamente nuovo di interni stellari, oltre a confermare un destino teoricamente previsto per i sistemi binari di stelle massicce e l'esistenza di ambienti di nucleosintesi che offrono un nuovo canale per la produzione di elementi pesanti e litio in il nostro universo.
- E.M. Levesque et al.,Scoperta di un candidato oggetto Thorne-Zytkow nella Piccola Nube di Magellano
Uno dei proponenti originali di TZO, la dott.ssa Anna Zytkow, è felice di vedere il suo lavoro portare a nuove scoperte.
'Sono estremamente felice che la conferma osservativa della nostra previsione teorica abbia iniziato a emergere', ha detto Zytkow. “Da quando Kip Thorne e io abbiamo proposto i nostri modelli di stelle con nuclei di neutroni, le persone non sono state in grado di confutare il nostro lavoro. Se la teoria è valida, prima o poi la conferma sperimentale si presenta. Quindi si trattava di identificare un promettente gruppo di stelle, ottenere il tempo del telescopio e procedere con il progetto”.
I risultati sono stati annunciati per la prima volta a gennaio al 223° meeting dell'American Astronomical Society. Il documento è stato ora accettato per la pubblicazione nel Avvisi mensili delle lettere della Royal Astronomical Society , ed è co-autore di Philip Massey, del Lowell Observatory di Flagstaff, in Arizona; Anna Zytkow dell'Università di Cambridge nel Regno Unito; e Nidia Morrell degli Osservatori Carnegie di La Serena, Cile. Leggi il documento della squadra qui.
Fonte: Università del Colorado, Boulder . Illustrazione di 'Digital Drew'.
_____________________
*Nel documento il team osserva che non è ancora confermato che HV 2112 faccia parte dell'SMC e possa essere associato alla nostra galassia. In tal caso si escluderebbe che si tratti di un TZO, ma richiederebbe comunque una spiegazione dei suoi spettri osservati.