La galassia NGC 1052-DF4 ha sorpreso gli scienziati non avendo quasi materia oscura per completare la sua popolazione stellare. Recentemente un team di astronomi ha fornito una spiegazione: una galassia vicina ha privato NGC 1052-DF4 della sua materia oscura e sta attualmente distruggendo anche il resto.
Nonostante la sua completa invisibilità, la materia oscura è la elemento costitutivo fondamentale di quasi tutto ciò che è grande nell'universo . Quando guardi una galassia, vedi tutte le stelle e le macchie di gas incandescente, ma tutta quella materia visibile costituisce meno del 15% della massa totale della galassia. Il resto è distribuito in un grande “alone” di materia oscura. Non sappiamo cosa sia la materia oscura, ma è un grosso problema.
Questo era lo schema normale fino alla scoperta della galassia NGC 1052-DF4 nel 2015. Quella galassia, situata a circa 45 milioni di anni luce di distanza, non ha quasi materia oscura.
Questo era un grande enigma, perché le galassie hanno bisogno di aloni di materia oscura anche solo per iniziare a formarsi, quindi come potrebbero tutte quelle stelle e quel gas legarsi insieme senza un lato oscuro?
Un team di astronomi ha utilizzato a combinazione di osservazioni da terra e del telescopio spaziale Hubble per esaminare NGC 1052-DF4 in modo più dettagliato, soprattutto guardando gli ammassi globulari. Gli ammassi globulari sono ciuffi piccoli e densi di quell'orbita una galassia (la Via Lattea ne ha oltre 150).
Gli astronomi hanno scoperto che gli ammassi globulari in orbita intorno a NGC 1052-DF4 non erano in tutti i tipi di orbite casuali, ma tendevano ad essere allineati tra loro. Inoltre, un esame più attento delle stelle in NGC 1052-DF4 ha rivelato la presenza di code di marea, che sono lunghi flussi di stelle che si estendono lungo direzioni opposte di una galassia.
Le code di marea appaiono solo quando una galassia si avvicina troppo a una vicina e gli ammassi globulari hanno mostrato chi era il responsabile: NGC 1035.
Sembra NGC 1052-DF4 ha avuto una rissa con NGC 1035 e NGC 1035 ha vinto. Attraverso l'interazione, NGC 1035 ha rimosso la materia oscura libera dall'alone, lasciando solo il nucleo denso di stelle in NGC 1052-DF4.
Ma anche questo è in via di estinzione. NGC 1035 non è finito e presto farà a pezzi l'intera galassia. Ci è capitato di beccarlo nel bel mezzo dell'atto.