Gli astronomi trovano il pianeta Vulcano - 40 Eridani A - proprio dove Star Trek lo aveva previsto.
Uno degli aspetti più interessanti e gratificanti dell'astronomia e dell'esplorazione spaziale è vedere la fantascienza diventare realtà scientifica. Anche se mancano ancora molti anni alla colonizzazione del Sistema Solare o al raggiungimento delle stelle più vicine (se mai lo faremo), ci sono ancora molte scoperte gratificanti che stanno realizzando i sogni febbrili dei fan della fantascienza.
Ad esempio, utilizzando il Dharma Planet Survey, un team internazionale di scienziati ha recentemente scoperto una super-Terra in orbita attorno a una stella a soli 16 anni luce di distanza. Questa super-Terra non è solo il pianeta del suo genere più vicino al sistema solare, ma si trova anche nello stesso sistema stellare del pianeta immaginario Vulcano delStar Trekuniverso.
Lo studio che dettaglia i loro risultati, che è apparso di recente nelm solo Avvisi della Royal Astronomical Society , è stato guidato da Bo Ma e Jian Ge, rispettivamente ricercatore post-dottorato e professore di astronomia dell'Università della Florida. A loro si sono uniti i ricercatori della Tennessee State University, la Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie , l'Universidad de La Laguna, la Vanderbilt University, l'Università di Washington e l'Università dell'Arizona Osservatorio Steward .
Impressione artistica di una super-Terra in orbita attorno a una stella nana rossa. Credito: Gabriel Pérez/SMM (IAC)
Per il bene del loro studio, il team si è basato sui dati del Dharma Planet Survey (DPS). Questa indagine si è basata sul telescopio spettroscopico automatico da 2 metri (AST) al Osservatorio Fairborn (dal 2014-2015) e il Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT) da 50 pollici al Mt. Lemmon SkyCenter (dal 2016-2018) per osservare 100 stelle molto luminose situate vicino al Sistema Solare.
Utilizzando questi dati, il team ha scoperto un segnale proveniente dal sistema a tre stelle di HD 26965 che indicava la presenza di una super-Terra. Oltre ad essere il primo pianeta del suo genere ad essere rilevato dal Dharma Survey, questo pianeta è anche la super-Terra più vicina al nostro sistema solare, il che lo rende un caso di studio ideale per tali pianeti. Come ha detto Ge in una recente UF News comunicato stampa :
“Il nuovo pianeta è una “super-Terra” in orbita attorno alla stella HD 26965, che dista solo 16 anni luce dalla Terra, il che la rende la super-Terra più vicina in orbita attorno a un'altra stella simile al Sole. Il pianeta è grande circa il doppio della Terra e orbita attorno alla sua stella con un periodo di 42 giorni appena all'interno della zona abitabile ottimale della stella».
Come con la maggior parte degli esopianeti, questa super-Terra è stata scoperta usando il Metodo della velocità radiale (aka. Spettroscopia Doppler), in cui gli spettri delle stelle vengono monitorati per segni di 'oscillazione', in cui si scopre che la stella si sta muovendo verso e lontano dalla Terra. Questo movimento è causato dalla presenza di pianeti, che esercitano un'influenza gravitazionale sui rispettivi soli.
Diagramma che descrive in dettaglio il metodo della velocità radiale (alias Doppler Shift). Credito: Osservatorio Las Cumbres
Gregory W. Henry, un ricercatore senior della Tennessee University, è stato responsabile della raccolta delle misurazioni precise della luminosità dall'AST che hanno confermato la presenza del pianeta. Come ha spiegato, questo sistema è già noto agli appassionati diStar Trekcome dove Spock, l'ufficiale scientifico sulUSS Enterprise, venire da.
'I fan di Star Trek potrebbero conoscere la stella HD 26965 con il suo moniker alternativo, 40 Eridani A', ha detto. “Vulcan è stato collegato a 40 Eridani A nelle pubblicazioni “Star Trek 2” di James Blish (Bantam, 1968) e “Star Trek Maps” di Jeff Maynard (Bantam, 1980).”
Ciò è confermato in una lettera scritta da Gene Roddenberry (il creatore diStar Trek) insieme a Sallie Baliunas, Robert Donahue e George Nassiopoulos del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA). Pubblicato nel luglio 1991 daCielo e telescopio, la lettera affermava che 40 Eridani A ospitavano il pianeta Vulcano. Come hanno scritto, Vulcano orbita attorno alla stella primaria mentre le due stelle compagne 'brillano brillantemente nel cielo di Vulcano'.
Matthew Muterspaugh, professore associato e direttore di Centro di Eccellenza nei Sistemi Informativi alla Tennessee State University, ha contribuito a commissionare lo spettrografo Dharma sul telescopio spettroscopico automatico da 2 metri dell'università a Fairborn. come lui indicato , questo pianeta potrebbe infatti ospitare una civiltà extraterrestre:
“L'HD 26965 di colore arancione è solo leggermente più freddo e leggermente meno massiccio del nostro Sole, ha circa la stessa età del nostro Sole e ha un ciclo magnetico di 10,1 anni quasi identico al ciclo delle macchie solari di 11,6 anni. Pertanto, HD 26965 potrebbe essere una stella ospite ideale per una civiltà avanzata”.
40 Eridani A si trova nel visibile in una notte limpida nella costellazione dell'Eridano meridionale. Credito: IAU/Sky and Telescope Magazine
Un'altra cosa che questa ultima scoperta di esopianeti ha da offrire è il fatto che, in una notte limpida, la sua stella può essere vista ad occhio nudo. Questo è qualcosa che non è possibile con la maggior parte dei sistemi stellari che ospitano esopianeti che sono stati scoperti fino ad oggi. Ma grazie alla sua vicinanza e alla sua luminosità, HD 26965 può essere individuato nella costellazione australe Eridano .
Come ha spiegato Ge, la scoperta di “Vulcano” è stata un successo anche per il metodo e gli strumenti utilizzati per trovarlo:
'Questa scoperta dimostra che i telescopi completamente dedicati che conducono osservazioni di velocità radiale ad alta cadenza e alta precisione nel prossimo futuro continueranno a svolgere un ruolo chiave nella scoperta di altre super-Terre e persino di pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili intorno alle vicinanze. stelle. Sono molto grato al donatore del nostro Dharma Planet Survey, Mr. Mickey Singer, che ha riconosciuto l'importanza di questo progetto e ha continuamente fornito supporto per rendere possibili questa e future scoperte”.
Chi lo sa? Con strumenti ancora più sofisticati in costruzione o lanciati nello spazio nei prossimi anni, potremmo trovare molti più pianeti che coincidono con mondi immaginari di famosi franchise di fantascienza. Forse c'è un Pandora, un Solaris o un Arrakis (Dune) là fuori che aspettano solo di essere trovati!
Ulteriori letture: Notizie UF , MNRAS