Un mostro stellare si nasconde nel cuore del Centauro.
A recente analisi di una stella nella costellazione dell'emisfero sud del Centauro ha evidenziato il ruolo che i dilettanti svolgono nell'assistere alle scoperte professionali in astronomia.
Il reperto utilizzato dall'Osservatorio Europeo Meridionale Telescopio molto grande con sede nel deserto di Atacama, nel Cile settentrionale, oltre ai dati degli osservatori di tutto il mondo, per rivelare la natura di una massiccia stella 'ipergigante' gialla come una delle più grandi stelle conosciute.
Le statistiche per la stella sono davvero impressionanti: soprannominato HR 5171 A, il sistema binario pesa 39 masse solari combinate, ha un raggio di oltre 1.300 volte quello del nostro Sole ed è un milione di volte più luminoso. Situata a 3.600 parsec o a oltre 11.700 anni luce di distanza, la stella è il 50% più grande della famosa gigante rossa Betelgeuse. Posiziona HR 5171 A nel centro del nostro sistema solare e si estenderebbe per oltre 6 unità astronomiche (AU) oltre l'orbita di Giove.
Il campo intorno a HR 5171 A (la stella più luminosa appena sotto il centro). Credito : ESO/Sondaggio del cielo digitalizzato 2.
I ricercatori hanno utilizzato osservazioni risalenti a oltre 60 anni fa, alcune delle quali sono state raccolte da astrofili appassionati, per definire la natura di questa curiosa stella. Una stella variabile appena sotto la visibilità a occhio nudo che copre un intervallo di magnitudine da +6,1 a +7,3, HR 5171 A ha anche una stella compagna relativamente piccola che orbita intorno alla nostra linea di vista una volta ogni 1300 giorni. Tale sistema è noto come an binario a eclisse . Esempi famosi di sistemi simili sono la stella Algol (Alpha Persei), Epsilon Aurigae e Beta Lyra . La stella compagna per HR 5171 è anche una grande stella a sé stante con circa sei masse solari e 400 raggi solari di dimensioni. La distanza da centro a centro per il sistema è di circa 10 A.U.s - la distanza da Sole a Saturno - e la distanza superficie-superficie per i componenti A e B del sistema sono 'solo' di circa 2,8 A.U.s. Tutto ciò significa che queste due stelle massicce sono in contatto fisico, con l'atmosfera esterna espansa del primario rigonfio a contatto con il secondario, dando alla coppia una forma distorta di nocciolina.
'Il compagno che abbiamo trovato è molto significativo in quanto può avere un'influenza sul destino di HR 5171 A, ad esempio rimuovendo i suoi strati esterni e modificando la sua evoluzione', ha detto l'astronomo Olivier Chesneau dell'Observatoire de la Côte d'Azur in Nizza Francia nel recente comunicato stampa .
Conoscere il periodo orbitale di una stella secondaria offre un metodo per misurare la massa del primario usando la buona vecchia meccanica newtoniana. Insieme all'astrometria utilizzata per misurare la sua minuscola parallasse, questo consente agli astronomi di definire le dimensioni e la distanza stupende dell'HR 5171 A.
Caricamento lettore...Insieme alle variabili blu luminose, le ipergiganti gialle sono alcune delle stelle più luminose conosciute, con una magnitudine assoluta di circa -9. È solo 16 volte più debole della magnitudine visiva apparente di una Luna Piena, ma oltre 100 volte più luminosa di Venere: se posizionassi una stella come HR 5171 A 32 anni luce dalla Terra, proietterebbe facilmente un'ombra.
Gli astronomi hanno utilizzato una tecnica nota come interferormetria per studiare HR 5171 A, che prevede il collegamento di diversi telescopi per creare il potere risolutivo di un enorme telescopio. I ricercatori hanno anche selezionato i dati di oltre un decennio per analizzare la stella. Sebbene gran parte di ciò che era stato raccolto dall'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) fosse stato considerato troppo rumoroso per gli scopi di questo studio, un set di dati costruito dal 2000 al 2013 dall'astronomo dilettante Sebastian Otero era di eccellente qualità e fornito una buona verifica per i dati VLT.
La scoperta è anche cruciale poiché i ricercatori si sono resi conto che stiamo catturando l'HR 5171 A in una fase eccezionale della sua vita. La stella è diventata più grande e si è raffreddata man mano che cresce, e questo cambiamento può essere visto solo negli ultimi 40 anni di osservazioni, una rarità nell'astronomia stellare.
'Non è una sorpresa che le ipergiganti gialle siano molto instabili e perdano molta massa', ha detto ChesneauUniverso oggi. “Ma la scoperta di una compagna attorno a una stella così brillante è stata una grande sorpresa poiché qualsiasi stella “normale” dovrebbe essere almeno 10.000 volte più debole dell'ipergigante. Inoltre, l'ipergigante era molto più grande del previsto. Ciò che vediamo non è il compagno in sé, ma le regioni controllate gravitazionalmente e riempite dal vento dell'ipergigante. Questo è un perfetto esempio del cosiddetto modello Roche . Questa è la prima volta che un modello così utile e importante è stato davvero ripreso. Questo ipergigante esemplifica un concetto famoso!”
In effetti, puoi vedere proprio tali variazioni fotometriche come l'orbita secondaria del suo ospite nei dati VLTI raccolti dall'interferometro AMBER, supportati dalle osservazioni del cronografo NICI di GEMINI:
Guardando il bizzarro sistema di HR 5171. Credito: Olivier Chesneau/ESO/VLT/GEMINI/NICI
Il programma NIGHTFALL è stato utilizzato anche per modellare i componenti binari ad eclisse.
Queste ultime misurazioni collocano l'HR 5171 A saldamente nella 'Top 10' per stelle più grandi in termini di dimensioni conosciute , così come il più grande stella ipergigante gialla noto Ciò è dovuto principalmente alle interazioni di marea con il suo compagno. Solo otto ipergiganti gialle sono state identificate nella nostra galassia della Via Lattea. HR 5171 A è anche in una fase cruciale di transizione da un'ipergigante rossa a diventare una variabile blu luminosa o forse anche una stella di tipo Wolf-Rayet, e alla fine finirà la sua vita come supernova.
Stelle enormi: da sinistra a destra, The Pistol Star, Rho Cassiopeiae, Betelgeuse e VY Canis Majoris confrontate con le orbite di Giove (in rosso) e Nettuno (in blu). Ricorda, HR 5171 A è il 50% più grande di Betelgeuse! Credito: Nessuno sotto una licenza Creative Commons Attribution Share-Alike 3.0 Unported.
HR 5171 A è anche conosciuto come HD 119796, HIP 67261 e V766 Centauri . Situato all'Ascensione Retta 13 ore 47' 11' e declinazione -62 gradi 35' 23', HR 5171 culmina a soli due gradi sopra l'orizzonte meridionale alla mezzanotte locale come si vede da Miami alla fine di marzo.
HR 5171 A: una mappa di ricerca. Clicca per ingrandire. Credito : Stellarium
HR 5171 A è un raffinato oggetto binoculare per gli osservatori dell'emisfero australe.
Ma la buona notizia è che c'èun altroipergigante gialla visibile per gli osservatori dell'emisfero settentrionale denominata Rho Cassiopea :
La posizione di Rho Cassiopeiae nel cielo notturno. Credito : Stellarium
Rho Cass è uno dei pochi esempi a occhio nudo di una stella ipergigante gialla e varia da una magnitudine di +4.1 a +6.2 in un periodo irregolare.
È divertente leggere il Il Manuale Celestiale di Burnham ingresso su Rho Cass. Nota la mancanza di parallasse e le misurazioni spettrali del giorno - i primi anni '60 - come eludere una stella massiccia con una 'distanza reale... vicina a 3000 anni luce!' Oggi sappiamo che Rho Cassiopeiae si trova in realtà ancora più lontano, a oltre 8.000 anni luce di distanza. Robert Burnham sarebbe rimasto ancora più colpito dalla straordinaria natura di HR 5171 rivelata oggi dagli astronomi dell'ESO!
- Il AAVSO è sempre alla ricerca di osservazioni da astrofili di stelle variabili .