Gli astronomi pensano di aver trovato un esopianeta in una galassia distante 23 milioni di anni luce

Utilizzando una varietà di tecniche, gli astronomi hanno identificato con successo migliaia di esopianeti, che sono pianeti in orbita attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare. Ma un nuovo documento di ricerca introduce una svolta: il primo rilevamento di un esopianeta non solo in un altro sistema solare, ma in una galassia completamente diversa situata a milioni di anni luce di distanza.

Trovare gli esopianeti è relativamente semplice ma lavoro scrupoloso . Fissi una stella per molto tempo. Se alcuni pianeti orbitano attorno a quella stella e se le loro orbite si allineano correttamente in modo da attraversare la faccia della stella dalla nostra linea di vista, vedrai un notevole calo della luminosità di quella stella. La parte scrupolosa è che devi fissare migliaia di stelle per lunghi periodi di tempo per cogliere uno di questi momenti fortunati.

Ma usando questa tecnica, strumenti come il telescopio spaziale Kepler e TESS hanno bloccato migliaia di pianeti candidati di ogni tipo di forma e dimensione in orbita attorno a tutti i tipi di stelle, rivelando una galassia piena di varietà.

Ma finora abbiamo appena sondato minuscole fette all'interno della nostra galassia, la Via Lattea. Gli astronomi presumono, per ottime ragioni, che anche altre galassie ospitino pianeti extrasolari. Dopotutto, se possono formarsi qui, perché non possono formarsi da nessuna parte?

Ma questa semplice domanda non ha avuto risposta fino ad oggi.

La sfida sono le incredibili distanze dalle altre galassie. La tecnica sopra descritta, chiamata metodo del transito, funziona entro poche centinaia di anni luce, fino a forse qualche migliaio di anni luce, a seconda della luminosità della stella bersaglio. Le galassie sono lontane milioni di anni luce, il che rende questa tecnica quasi impossibile da applicare. Diamine, a quelle distanze è difficile vedere anche singole stelle.

Rappresentazione artistica di un materiale da disegno Accreting X-Ray Pulsar dalla sua stella compagna. – NASA

Ma se una galassia ospita una stella super brillante e siamo abbastanza fortunati, allora possiamo vedere un esopianeta attraversare la faccia di quella stella. Ed è esattamente quello che abbiamo fatto. Secondo un nuovo documento apparso sul giornale di prestampa arXiv , un team di astronomi ha studiato una sorgente di raggi X estremamente luminosa in M51, la Galassia Whirlpool, che si trova a 28 milioni di anni luce dalla Terra.

La sorgente di raggi X è abbastanza intensa da poterla osservare e studiare eventuali cambiamenti nella sua luminosità. Gli astronomi hanno notato nel corso di molte osservazioni il distinto oscuramento dovuto all'incrocio di un esopianeta, che sospettano sia all'incirca delle dimensioni di Saturno.

È davvero uno strano mondo. Quel pianeta orbita attorno a una coppia binaria, con una delle coppie che sono gli avanzi di una stella gigante, una stella di neutroni o un buco nero - con l'altro che è un compagno gigante che gli fa scendere del materiale, creando l'intenso bagliore dei raggi X.

Non è esattamente un bel posto in cui vivere, ma ci mostra che i pianeti sono abbondanti in tutto l'universo.