La nostra vita all'inizio del 21° secolo può essere caratterizzata da molte parole e frasi. Uno di questi, sicuramente, è il nostro senso di istantaneità! Per la prima volta nella storia umana, praticamente qualsiasi persona sul pianeta può avere una conversazione dal vivo con chiunque altro utilizzando l'ormai onnipresente telefono cellulare, per fare un esempio. Le nostre voci, i messaggi di testo, le immagini e, sempre di più, i media in streaming rimbalzano senza sforzo alla velocità della luce dai dispositivi portatili attraverso i ripetitori a terra ai transponder satellitari e viceversa. Sospetto che i nostri bisnonni sarebbero stupefatti da tutto questo perché siamo essenzialmente riusciti a portare la distanza tra tutti i punti sulla Terra a un punto zero pratico. Eppure, siamo circondati (no, siamo inghiottiti) da circostanze che sono in netto contrasto con il nostro moderno senso della realtà. Per capire a cosa mi riferisco, guarda il cielo o dai un'occhiata all'immagine di accompagnamento.
La maestosa immagine che accompagna questo articolo è stata prodotta da Takayuki Yoshida (ecco una versione inglese del suo sito web tradotta con Babelfish ) da un sito oscuro a Yoshinaga, nella prefettura di Okayama, in Giappone. L'esposizione di 2,5 ore è stata prodotta con un cinque pollici apocromatico rifrattore e una fotocamera astronomica da 11 mega-pixel. Presenta il nostro vicino galattico indipendente più prossimo, la Grande Galassia nella costellazione settentrionale di Andromeda , Il famoso astronomo e cacciatore di comete francese, Charles Messier , lo designò anche come M31 nel suo Catalogare di oggetti luminosi e diffusi del cielo notturno in modo che non lo scambiasse per una delle sue prede. Anche se l'immagine è stata prodotta meno di un mese fa, nel novembre 2006, la vista che rappresenta è in realtà piuttosto antica! Questo perché M31 è estremamente remoto e leggero, che si muove a circa 670 milioni di miglia all'ora , impiegò ancora 2,5 milioni di anni per attraversare il golfo che ci separa prima di raggiungere il telescopio e la camera CCD dell'astrofotografo.
Per mettere questo in prospettiva, si consideri che il distanza più lontana tra due punti qualsiasi del nostro pianeta è di circa 13.000 miglia. Guidare un'automobile senza fare pause per benzina, cibo, sonno o altre necessità naturali richiederebbe circa nove giorni per coprire questa distanza a sessanta miglia all'ora. Naturalmente, l'autista dovrebbe eventualmente vedersela con uno o più oceani e alcune catene montuose durante il viaggio, quindi consideriamo qualcosa di più realistico e veloce come un jet. Gli aerei commerciali possono evitare gli ostacoli causati dal terreno e viaggiare quasi dieci volte più velocemente di un'auto a terra. Ma anche un aereo passeggeri impiegherebbe circa ventidue ore per percorrere 13.000 miglia, senza scalo, dalla partenza all'arrivo. La sonda di New Horizon che sta per studiare il pianeta nano (recentemente riclassificato) Plutone è uno degli oggetti artificiali più veloci mai lanciati dalla Terra e si sta attualmente muovendo nello spazio interplanetario a circa 17 miglia al secondo. A quel ritmo, questo veicolo spaziale sfreccerà per 13.000 miglia in circa dodici minuti e mezzo senza nemmeno accorgersene.
Ma anche il ritmo della nostra missione spaziale più veloce è come guardare le unghie crescere rispetto alla velocità con cui scorre la luce (e una telefonata). Per un'onda luminosa, 13.000 miglia sono un ostacolo insignificante e richiedono solo 70 millisecondi per superarlo! Non c'è da meravigliarsi se ci sentiamo così istantaneamente connessi l'uno all'altro con i nostri gadget moderni! Le nostre conversazioni viaggiano a una velocità che possiamo a malapena immaginare.
Tuttavia, la luce non viaggia a una velocità infinita. La luce si muove a una velocità di circa 186.000 miglia al secondo attraverso il vuoto. Sebbene questo permetta a una persona a New York di avere una chat dal vivo con qualcuno in Cina, ha un effetto sulla nostra visione di oggetti che si trovano a distanze astronomiche. Ad esempio, il nostro vicino naturale più prossimo nello spazio, il Luna , dista in media circa 240.000 miglia. Il Apollo la navicella spaziale che trasportava gli uomini sulla superficie lunare richiedeva un viaggio di tre giorni e la luce impiega un secondo e un terzo (1,3) per fare la stessa cosa! Il Sole si trova ancora più lontano, i suoi raggi sono in transito per circa otto minuti prima di raggiungerci. Ciò significa che vediamo il sole com'era, non com'è: sono trascorsi otto minuti da quando sembrava che ora lo percepissimo!
Il pianeta Giove è ancora più distante- ci appare com'era trentacinque minuti fa. La prossima stella più vicina al nostro pianeta, Proxima Centauri , è molto più lontano del Sole: ci vogliono più di quattro anni per arrivare qui. Durante l'estate, il cuore della nostra Galassia , dove la costellazione del Sagittario incontra lo Scorpione, può essere una visione stimolante ma non è come appare oggi perché la nostra visione è limitata a come appariva quando era 26.000 anni più giovane!
Sebbene la nostra visione di persone e oggetti radicati nella Terra sia percepita in tempo reale, nel momento in cui il nostro occhio vaga sopra l'orizzonte il nostro senso della realtà diventa distorto perché la distanza influenza il tempo. Gli oggetti lontani che appaiono nel cielo sono visibili solo perché sono più antichi dello spazio che ci separa.
Ad esempio, se dovessi partecipare a una festa in giardino in cui la velocità della luce rallenta a un piede all'anno, la tua visione di amici e parenti a questa riunione sarebbe molto diversa da quella che normalmente ti aspetteresti. La persona in piedi accanto a te sembrerebbe immediatamente più giovane e le persone a pochi metri di distanza avrebbero un aspetto ancora più ringiovanito perché ogni piede di distanza agirebbe come una fontana di giovinezza - le vedresti come apparivano in passato, un anno più giovane per ogni piede di separazione. Le persone a soli sei metri di distanza sembrerebbero e si comporteranno come adolescenti, mentre quelli più indietro sarebbero bambini. I frequentatori di feste sarebbero invecchiati man mano che si avvicinavano! Ogni piede di distanza ridotta si accumulerebbe sugli anni!
Molto probabilmente, nessuno sarebbe visibile a più di ottanta o novanta piedi dalla tua posizione poiché ciò richiederebbe che siano esistiti prima della loro nascita. Così è per il cielo: le stelle che riempiono il firmamento si possono vedere perché la loro età supera la loro distanza. Potrebbero benissimo esserci migliaia di nuove stelle, galassie esplose o altri strani oggetti che riempiono il cielo (in questo preciso momento!) ma non lo sapremo fino a quando il tempo non sarà passato e la loro luce finalmente ci raggiungerà.
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