La Nebulosa Anello di Stefan Heutz. clicca per ingrandire
Quando le stelle simili al nostro Sole hanno esaurito il loro combustibile nucleare, rilasciano il loro strato esterno in una bellissima sfera in espansione che assomiglia a un pianeta attraverso un piccolo telescopio. La Nebulosa Anello, qui raffigurata, è uno degli esempi più famosi nel cielo del nord. Ma non è una sfera. C'è un'altra geometria che spiega più accuratamente il suo bell'aspetto.
Cavalcando in alto nel cielo del nord vicino alla brillante stella bianca Vega , la Nebulosa Anello è uno degli oggetti del cielo profondo più amati presi di mira visivamente dal cortile osservatori di stelle . Può essere visto attraverso telescopi con aperture piccole fino a quattro pollici. Ma telescopi più grandi possono rivelare la debole stella centrale delle dimensioni di un pianeta che ha creato questo spettacolo del cielo notturno. La Nebulosa Anello è stata scoperta circa 200 anni fa dall'astronomo francese Charles Messier, un avido cacciatore di comete, e si è fatta strada nel suo catalogo utilizzato per tenere traccia delle false comete come elemento numero 57.
Immagini recenti di Telescopio Spaziale Hubble ha confermato che la Nebulosa Anello non è di forma sferica; è più simile a un tubo leggermente ristretto nel mezzo in modo che assomigli a un allungato clessidra . Solo per caso, la Terra è posizionata in modo da poter guardare quasi direttamente da un'estremità. Forme tubolari come questa sono comuni in tutto l'universo perché spessi dischi di gas tendono ad espandersi molto lentamente verso l'esterno, lasciando il materiale libero di estendersi perpendicolarmente. Uno degli altri esempi più spettacolari di questa forma è esibito dal Piccola Nebulosa Manubrio . Si trova nella costellazione del Perseo ed è posizionato in modo da avere una vista laterale.
Il diametro delle pareti della nebulosa è di circa uno anno luce attraverso. La vista che vediamo è in realtà piuttosto antica perché la luce che raggiunge i nostri occhi oggi è partita per la Terra circa 2000 anni fa.
Questa bellissima immagine rappresenta una delle migliori viste prese dalla superficie del nostro pianeta. È stato prodotto dall'astrofotografo tedesco Stefan Heutz dalla sua postazione di ripresa nel cortile di casa attraverso un telescopio Schmidt-Cassegrain da undici pollici e una fotocamera da 1,5 mega-pixel. La luce per questa immagine è stata raccolta il 7 giugno 2005 e rappresenta 46 minuti di esposizione totale.
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