Molti astronomi ritengono che la Luna sarebbe un luogo eccellente per i telescopi, sia sulla superficie che nell'orbita lunare, e questi telescopi potrebbero aiutare a rispondere ad alcune delle domande più importanti in astronomia e astrofisica oggi. Una proposta prevede un'antenna a bassa frequenza orbitante lunare in grado di misurare le impronte delle prime strutture che collassano nell'universo primordiale. Il Dr. Jack Burns dell'Università del Colorado, Boulder, ha discusso l'idea del Lunar Cosmology Dipole Explorer (LCODE) al Istituto di scienze lunari della NASA 's Lunar Forum questa estate.
'La Luna in molti modi è una piattaforma davvero unica da cui possiamo guardare verso l'esterno nel cosmo e fare alcune osservazioni astronomiche uniche', ha detto Burns, che è anche il direttore del NASA/NLSI Lunar University Network for Astrophysics Research (LUNAR).
Ciò che rende la Luna così invitante è che il lato opposto lunare è unicamente radio silenzioso nella parte interna del sistema solare, poiché il lato opposto è sempre rivolto verso la Terra, e la Luna stessa blocca qualsiasi segnale artificiale di interferenza proveniente da radio, TV e satelliti.
In questa zona radio tranquilla, gli astronomi potrebbero studiare l'universo primordiale, fino a meno di mezzo miliardo di anni dopo il Big Bang, sondando quello che viene chiamato il Medioevo, prima che si formassero le prime stelle e galassie.
LCODE sarebbe un satellite in orbita attorno alla Luna che trasporta un'antenna a dipolo, un po' come l'antenna dell'auto, ha detto Burns, ma ha due estremità. 'Vola intorno alla Luna e acquisiamo dati solo quando siamo al di sopra del lato più lontano, la zona schermata dove siamo liberi da interferenze radio', ha detto Burns, 'e questo ci consente, perché è così silenzioso lì, di effettuare misurazioni di queste debolissime emissioni di questa primissima era della storia del nostro universo”.
Esempio di antenna a dipolo.
Il dipolo orbitante consentirebbe agli scienziati di cercare questi segnali nell'intero cielo. Se ciò ha successo, la fase successiva sarebbe quella di mettere una serie di antenne a dipolo sulla superficie, forse anche circa diecimila antenne, e usarla come un interferometro radio che 'ci consentirebbe di ottenere effettivamente una risoluzione per fare alcune immagini' Burns ha detto: 'ed esplora la composizione di queste strutture nell'universo primordiale che alla fine vanno a formare stelle e galassie'.
Altre proposte per fare radioastronomia dalla Luna sarebbero di studiare il sole a basse frequenze, al di sotto dei 10 megahertz. Il sole emette onde radio a bassa frequenza molto forti, e queste sono legate alle espulsioni di massa coronale, che producono particelle ad altissima energia che possono interferire con i satelliti e potrebbero essere potenzialmente molto dannose per i futuri astronauti che viaggiano nello spazio interplanetario. 'Speriamo di essere in grado di visualizzare e capire come queste particelle vengono accelerate', ha detto Burns.
Le altre regioni interessanti della Luna da cui fare astronomia sarebbero i poli in crateri permanentemente in ombra, che sono molto freddi - solo circa 40 gradi sopra lo zero assoluto - che sarebbero un ottimo sito per i telescopi a infrarossi che devono essere raffreddati per temperature molto basse.
Puoi ascoltare un intervista con Jack Burns su LCODE nel podcast 365 Days of Astronomy.