Ascolta l'intervista: Intervista a Simon Singh (8 MB)
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Fraser: Ho appena finito di leggere Big Bang e mi è piaciuto molto. Come l'hai scelto come soggetto per il tuo prossimo libro dopo Code Book?
Simon Singh: Penso di essere stato in una sala d'attesa di un aeroporto un giorno e ho iniziato a chattare con qualcuno su cosa fai, e ho iniziato a dirgli che ero uno scrittore di scienze, o un comunicatore scientifico. Siamo arrivati al tema della cosmologia, e qualcosa mi ha colpito. Questa persona era abbastanza intelligente e molto curiosa del mondo, eppure non sapeva nulla della teoria del Big Bang. In effetti, sembravano pensare che l'intera faccenda fosse una favola. Così ho iniziato a parlare loro della teoria del Big Bang e del fatto che non era solo una favola. Ci sono prove concrete per sostenerlo. E ho detto ehi, se questa persona non conosce la teoria del Big Bang, forse ci sono molte altre persone che non sanno cosa sia la teoria del Big Bang. Mi è sembrato un enorme peccato perché per anni ci siamo chiesti da dove venisse l'Universo. Abbiamo alzato gli occhi al cielo e ci siamo chiesti quale fosse l'origine di ogni cosa nell'essere. Ora abbiamo una teoria, e penso solo che sarebbe un vero peccato se più persone non sapessero qual è quella teoria. Quindi questa è stata una specie di motivazione per scrivere il libro.
Fraser: E nel fare le tue ricerche per il libro, hai scoperto di aver acquisito un apprezzamento più profondo della teoria?
Singh: Oh sì. Il mio background non è cosmologico; il mio background è come fisico delle particelle. Quindi tendo a scrivere di cose che mi sono familiari e conosciute. Non sono un matematico, quindi quando ho scritto Enigma di Fermat sono partito da zero e ho sviluppato un apprezzamento completamente nuovo della teoria dei numeri e della matematica pura. Non sono un crittografo, quindi quando ho scritto di nuovo The Code Book da zero, ho imparato a conoscere la storia della crittografia e perché la privacy e la sicurezza sono così importanti; non solo storicamente, ma anche oggi. Essendo qualcuno che sapeva davvero molto poco di astronomia e cosmologia, è stata una sfida ma davvero gratificante dover passare 2-3 anni ad esplorare il mondo dell'astronomia/cosmologia e ad affrontarlo da solo.
Da un lato, questo rende le cose difficili, perché ho un'enorme quantità di lavoro da fare. Ma dal lato positivo, ne traggo molto. Forse perché sto imparando cose per la prima volta, mi aiuta a provare a trasmettere alcune di quelle idee difficili a un pubblico più generale. Guardo persone come Brian Greene. Da un lato, ha un enorme vantaggio nell'avere una grande comprensione dei suoi argomenti: è tra gli esperti mondiali di teoria delle stringhe. Questo deve aiutarlo quando scrive il suo libro, ma d'altra parte gli è tutto così familiare. Deve superare l'ostacolo di non essere indifferente a questo proposito; di non dare le cose per scontate. È un vantaggio e uno svantaggio. Ci sono chiaramente scrittori che sono ricercatori nel campo e scrittori che sono più generalisti. Sono certamente un generalista, con un background in fisica delle particelle, non in astronomia.
Fraser: Quando ho letto Big Bang, potevi davvero vedere i diversi pezzi - i treni di prove - tutti insieme, e ognuno è abbastanza sorprendente come un teorico abbia fatto una previsione su forse quale sarebbe stata la natura dell'Universo, e poi gli osservatori, in molti casi, trovarono che quelle osservazioni erano vere. Il Big Bang è ovviamente ancora solo una teoria, come molto altro nella scienza, ma allo stesso tempo occupa quasi un posto speciale nel pensiero scientifico.
Singh: In un certo senso, l'argomento del libro è: cos'è la scienza? Enigma di Fermat è davvero un libro su: cos'è la matematica? Il Code Book parla più in generale di: che cos'è la tecnologia? E il Big Bang riguarda in parte... riguarda interamente la teoria del Big Bang, ma a un livello più profondo, riguarda: cos'è la scienza? Come funziona la scienza? Come facciamo a sapere che una teoria è vera? Come si sviluppa una teoria? Come viene testato? Come si trasformano da teorie anticonformiste a teorie tradizionali? Questo è davvero quello che volevo spiegare. Il concetto di cambio di paradigma nella scienza, quando hai un'idea – che forse il mondo è piatto – e poi arriviamo tutti a renderci conto che il mondo è rotondo. In che modo la comunità della scienza si trasforma dall'avere una credenza ad avere un'altra credenza?
Quindi è proprio di questo che parla il libro. Questa idea anticonformista del Big Bang arriva. Tutti gli altri credono che l'Universo esista da sempre; sicuramente nella comunità scientifica. E nel corso di mezzo secolo, c'è questo cambio di paradigma verso un Universo che non è qui da sempre. Uno è stato creato un tempo finito fa, in uno stato molto diverso dall'Universo che abbiamo oggi.
Tu usi l'espressione 'solo una teoria', e quello che cerco di spiegare nel libro è che tutto è 'solo una teoria'. Ma la domanda è: quante prove hai per sostenere la tua teoria? La teoria delle stringhe è solo una teoria. È molto speculativo, non ha alcuna prova per sostenerlo. Il Big Bang è 'solo una teoria', ma c'è un'enorme quantità di prove a sostegno. Il fatto che vediamo le galassie volare via da noi ci mostra che l'Universo si sta espandendo; che presumibilmente è iniziato in uno stato compatto caldo e denso e poi si è espanso verso l'esterno. Il fatto che vediamo l'abbondanza di idrogeno e poi di elio nell'Universo. Questa relativa abbondanza può essere spiegata dal fatto che l'Universo è iniziato caldo, denso, compatto, e in quello stato ci sono state reazioni nucleari che hanno trasformato l'idrogeno in elio, dandoci il rapporto esatto che abbiamo oggi. Se ci fosse stato un Big Bang, avrebbe dovuto esserci un bagliore residuo del Big Bang; una radiazione che segue il momento della creazione: la radiazione cosmica di fondo a microonde. Abbastanza sicuro vediamo quella radiazione esattamente nella giusta lunghezza d'onda che ti aspetteresti se ci fosse un Big Bang. Quindi, è solo una teoria con un'enorme quantità di prove. Quindi, questo è quello che sto cercando di fare nel libro.
D'altra parte, sebbene io creda che le prove a favore del Big Bang siano ora schiaccianti, ed è semplicemente accettata nel modo in cui accettiamo che i continenti vadano alla deriva, o nello stesso modo in cui crediamo che la vita si sia sviluppata attraverso la teoria del selezione naturale ed evoluzione. Ma ci sono lacune in quella teoria. È incompleto. Allo stesso modo, la teoria del Big Bang è incompleta. Non è perfetto. Ma d'altra parte, è chiaramente fondamentalmente e fondamentalmente corretto. Ed è proprio quello che volevo sottolineare nel libro.
Fraser: Leggendo il libro, sono arrivato alla fine e sono rimasto davvero sorpreso dalla velocità con cui si è concluso. Ti sei concluso con la radiazione cosmica di fondo a microonde, e speravo un po' di sentire parlare di alcuni degli ultimi progressi sulla materia oscura e sull'energia oscura. Hai davvero aggiunto solo alcune frasi alla fine del libro. Perché li hai lasciati fuori?
Singh: Quando guardo in giro per le librerie, vedo molti libri che parlano di materia oscura, energia oscura, teoria delle stringhe e inflazione. Quindi, in un certo senso, il mio libro è volutamente diverso perché si concentra su ciò che sappiamo piuttosto che su ciò che non sappiamo. Quindi, mentre la maggior parte delle persone sta lavorando alle frontiere della cosmologia, sulle ultime ricerche speculative, ho detto, guardiamo indietro a ciò che sappiamo; diamo un'occhiata al nucleo del modello del Big Bang. Capiamo chi ha avuto questa idea. Come è stato proposto e sperimentato, come è stato testato, in che modo le osservazioni sono in conflitto, in che modo gli scienziati hanno risolto quel conflitto. Come dicevo prima, questo è un libro su come funziona la scienza. E così ho voluto prendere come una teoria scientifica che fosse ben sviluppata e testata, piuttosto che una parte di quella teoria che era ancora in discussione, o ancora in discussione. Quindi il nucleo del libro riguarda la storia del Big Bang e il motivo per cui crediamo che sia vero. È una scienza abbastanza standard. Ma d'altra parte non era stato trattato in modo sufficientemente dettagliato per il lettore laico. E poi sono arrivato alla fine del libro e ho detto, aspetta, non posso semplicemente ignorare che ci sono lacune nella teoria del Big Bang, che ci sono lacune nella cosmologia, quindi ho un epilogo in cui tocco il questioni di inflazione, materia oscura ed energia oscura e così via. E poi diventa una questione davvero difficile perché uno scrittore vuole che tu arrivi a un certo punto. Il lettore vuole solo saperne sempre di più, e ci sono più domande a cui è necessario rispondere e improvvisamente ti imbatti nello scrivere dozzine e dozzine di pagine. Quindi, alla fine, l'ho volutamente mantenuto breve e ho indirizzato le persone verso molti di quegli altri libri che coprono quelle altre frontiere della cosmologia su cui le persone stanno lavorando oggi.
Fraser: Giusto, posso immaginare come la semplice spiegazione di uno di questi argomenti ti avrebbe tenuto occupato per un libro di dimensioni simili. Ci sono pezzi rimasti con il Big Bang su cui le persone stanno lavorando ora che forse riempiranno alcuni pilastri eccezionali della teoria in questo momento. Quale diresti che è quello grande su cui stanno lavorando in questo momento?
Singh: Ad esempio, quando ero uno studente universitario, diciamo circa 20 anni fa e stavo facendo i miei corsi di cosmologia e astronomia, la domanda era: come finisce l'Universo? L'assunto era che la gravità avrebbe tirato indietro l'Universo, la gravità avrebbe tirato indietro le galassie l'una verso l'altra e certamente avrebbe rallentato l'espansione dell'Universo; forse fermare l'espansione e forse anche far crollare l'Universo in un Big Crunch. Quella era una specie di vista standard. La gravità rallenta l'espansione e poi, circa un decennio fa, alcuni osservatori hanno iniziato a provare a misurare quel rallentamento dell'espansione osservando le supernove. E la cosa strana è che l'Universo non sta rallentando, anzi sta accelerando. Sta diventando sempre più veloce e veloce. Le misurazioni originali sono state fatte intorno al 1997. Sono state interrogate, sono state rese disponibili, sono state controllate, sono state ricontrollate, sono state verificate in modo indipendente, e ora sembra davvero che siamo in una specie di universo in fuga. E se l'Universo sta accelerando, così come la gravità, deve esserci una sorta di antigravità, una sorta di forza antigravitazionale a lungo raggio che sta guidando questa espansione e che è generalmente nota come 'energia oscura'. Quindi questa è probabilmente una delle più grandi scoperte che hanno scosso la teoria del Big Bang, ma non credo che contraddica la teoria del Big Bang, non penso nemmeno che la indebolisca, ma sicuramente evidenzia una mancanza di comprensione in una parte di esso. Quindi questo è certamente un problema di grande preoccupazione in questo momento.
Ricordo che qualche tempo fa stavo viaggiando attraverso il Nord America e stavo guardando lo spettacolo di Dave Letterman e stava parlando di un articolo di giornale sul New York Times. Ha aperto il New York Times e ha girato le pagine e alla fine è arrivato a pagina 13 e ha iniziato a raccontare al pubblico questa storia che l'Universo sta accelerando. Penso che il titolo fosse 'L'universo si farà a pezzi'. E ha detto, beh, questo è interessante per due motivi: prima di tutto, l'Universo si farà a pezzi, e in secondo luogo, questo è solo a pagina 13. Se è davvero così, dovrebbe essere in prima pagina. Quindi questa è sicuramente una delle aree di cui i cosmologi parlano davanti al loro caffè al mattino.
Fraser: Quindi devo sapere, a cosa stai lavorando dopo?
Singh: Non ne sono davvero sicuro. Penso che quest'anno trascorrerò molto tempo viaggiando, tenendo conferenze in Canada e in America. Sono appena tornato da Australia/Nuova Zelanda, Grecia e Germania. E quest'anno andrò in Svezia e India e così via. Ci vuole una quantità enorme di tempo, una volta che il libro è stato pubblicato. Ho appena terminato un progetto teatrale, in cui stiamo tenendo lezioni di scienze in un teatro del West End di Londra, che è stato un grande successo. Ma originariamente avevamo fatto 9 spettacoli con il mio collega e me stesso Richard Wiseman, che è uno psicologo. Copre biologia, psicologia, fisica, chimica, astronomia ed è stato un tale successo che abbiamo esteso la corsa. Abbiamo esaurito i nuovi spettacoli, ne abbiamo esauriti altri ed è stato molto divertente. Ma anche, molto del nostro tempo è stato speso facendo cose che avrei dovuto fare negli ultimi due o tre anni, ma sono stato troppo impegnato a scrivere il libro. Una volta che avrò eliminato il mio arretrato, una volta terminato il teatro della scienza, una volta che avrò finito di tenere conferenze in tutto il mondo quest'anno, l'anno prossimo inizierò a concentrarmi su qualcosa di nuovo. Ma per il momento, non sono davvero sicuro di cosa sarà.
Puoi saperne di più su Simon Singh dal suo sito web all'indirizzo simonsingh.com
Puoi anche leggi la mia recensione dell'ultimo libro di Simon, Big Bang.