È stato detto che l'atmosfera su Titano è così densa che una persona potrebbe legarsi un paio di ali sulla schiena e librarsi nei suoi cieli.
È un pensiero piuttosto affascinante. E Titano, la luna più grande di Saturno, è un luogo piuttosto affascinante. Dopotutto, è l'unico altro corpo nel nostro sistema solare (oltre alla Terra, ovviamente) che ha quel tipo di atmosfera e tracce di liquido sulla sua superficie.
'Per quanto riguarda il suo interesse scientifico, Titano è l'obiettivo più interessante del Sistema Solare', ha detto a Universe Today il dott. Jason W. Barnes dell'Università dell'Idaho.
Ecco perché Barnes e un team di 30 scienziati e ingegneri hanno creato un concetto di missione senza equipaggio per esplorare Titano chiamato AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance). Il piano, che consiste principalmente in un aereo da 120 kg che sorvola l'atmosfera naturale del satellite, è stato pubblicato online alla fine del mese scorso.
L'obiettivo del concetto di aereo - che secondo Barnes può servire come missione autonoma o come parte di un più ampio programma di esplorazione incentrato sui Titani - è studiare la geografia della luna (le sue montagne, dune, laghi e mari), così come la sua atmosfera (il vento, la foschia, le nuvole e la pioggia. Sapevi che Titano è l'unico altro posto nel nostro sistema solare dove piove?)
AVIATR è composto da tre veicoli: uno per i viaggi spaziali, uno per l'ingresso e la discesa su Titano e un aereo per volare attraverso l'atmosfera. AVIATR, che si stima costi 715 milioni di dollari, non impedirebbe lo svolgimento di altre missioni su Titano, ha affermato Barnes. Invece, integrerebbe la scienza che viene svolta da altri progetti.
'La scienza che AVIATR potrebbe fare integra la scienza che può essere realizzata da entrambe le piattaforme orbitanti e terrestri', afferma l'articolo.
Sfortunatamente, sembra che il concetto di aereo non accadrà presto.
Questo perché Titan non ha fatto il 'Decadal Survey' del National Research Council, una priorità delle future missioni planetarie. (Leggi di più sul sondaggio in questo Universo oggi post.)
'Titan è stato rinviato a un altro decennio', ha detto Barnes.
Ma spera di continuare a creare supporto per AVIATR in modo che possa entrare nel prossimo sondaggio decennale nel 2020. “Abbiamo sicuramente avuto molto interesse da parte delle persone. Stiamo rompendo il paradigma secondo cui un pallone era il modo giusto per andare su Titano', ha detto Barnes.
Quindi, perché inviare un aereo senza equipaggio per studiare l'atmosfera di Titano?
“Titan è il posto migliore per pilotare un aereo in tutto il sistema solare. Possiamo andare quando e dove vogliamo', ha detto Barnes, aggiungendo che rispetto alla Terra, su Titano c'è quattro volte più aria e sette volte meno gravità. 'Un pallone è bloccato nel vento.'
Secondo l'articolo:
“Un pallone trascinato principalmente da venti zonali vicino all'equatore non avrebbe alcun meccanismo per viaggiare nelle regioni polari per osservare i laghi e i processi costieri. Anche se fosse possibile arrivarci, non è chiaro se sarebbe auspicabile inviare un pallone ai poli dove si svolge l'attività meteorologica più violenta di Titano. AVIATR è in grado di raggiungere i poli ed è sufficientemente robusto per sopravvivere lì'.
Manifesto della missione per AVIATR. Credito: Mike Malaska
C'è anche questo problema: una carenza di plutonio-238.
“Il decadimento radioattivo del plutonio-238 fornisce il calore che alimenta gli RTG, che possono alimentare i veicoli spaziali dove non c'è luce solare sufficiente per far funzionare i pannelli solari. La NASA sta attualmente investendo in un nuovo tipo di RTG, chiamato ASRG', afferma l'articolo. “Una mongolfiera tradizionale non funzionerà su Titano con un ASRG a causa della sua minore produzione di calore. Al contrario, la missione AVIATR è specificamente abilitata dall'uso di ASRG. La densità di potenza (in Watt per chilogrammo) e la longevità dell'ASRG consentono a un aereo alimentato elettricamente di volare su Titano”.
Un aereo potrebbe anche trovare potenziali punti di atterraggio per future esplorazioni. E, 'dal momento che stiamo volando, voliamo verso ovest per tutto il tempo in modo da poter rimanere sul lato diurno di Titano', ha detto Barnes.
Quella luce del giorno aiuterebbe anche AVIATR a raccogliere dati fotografici durante i suoi viaggi e, secondo Barnes, quando è il momento di scaricare tali informazioni, l'aereo conserverebbe energia planando nell'aria.
'E così facendo, possiamo anche campionare un sacco di intervalli di altitudine', ha detto Barnes. 'Stiamo campionando tutto il tempo.'
Il piano sembra abbastanza interessante, ma ci vorrà un po' di tempo prima che i dati della futura missione tornino sulla Terra. Se il piano viene accettato (il primo è il 2020), il progetto dovrebbe ancora essere realizzato, quindi una volta completato ci vorrebbero 7 anni e mezzo per raggiungere Titano. Una volta lì, la missione avrebbe impiegato circa un anno terrestre nominale per essere studiata.
'Ora mi rendo conto che è un progetto lungo una carriera', ha detto Barnes a Universe Today. “Il piano a questo punto è di mantenere questo in prima linea nella mente delle persone e prendere qualsiasi nuova idea suggerita dalle persone e cercare di migliorare la sua prospettiva di selezione.
Per visualizzare la proposta completa, pubblicata su Experimental Astronomy, vai qui .