L'8 giugno, l'asteroide 2014 HQ124 di 370 metri (circa 1.300 piedi) è stato lanciato dalla Terra a una distanza di appena 800.000 miglia (1,3 milioni di km). Solo poche ore dopo il massimo avvicinamento, gli astronomi hanno utilizzato un paio di radiotelescopi per produrre alcune delle immagini più dettagliate di un asteroide vicino alla Terra mai ottenute. Rivelano un mondo a forma di arachide chiamato 'binario di contatto', un asteroide composto da due corpi più piccoli che si toccano.
Circa un asteroide su sei nella popolazione vicina alla Terra ha questo tipo di forma allungata o 'arachide'. Si pensa che i binari di contatto si formino quando due o più asteroidi si avvicinano abbastanza da toccarsi e 'incollarsi' insieme attraverso la loro reciproca attrazione gravitazionale. Asteroide 25143 Itokawa , visitata e campionata dalla navicella spaziale giapponese Hayabusa nel 2005, è un altro membro di questo bel gruppo.
Osservazioni radar dell'asteroide 2014 HQ124 visto qui in video
Le 21 immagini radar sono state scattate in un arco di quattro ore e rivelano una velocità di rotazione di circa 20 ore. Mostrano anche elementi di appena 3,75 metri di larghezza. Questa è la risoluzione più alta attualmente possibile utilizzando antenne radar scientifiche per produrre immagini. Visioni così nitide sono state rese possibili per questo asteroide collegando insieme due giganteschi radiotelescopi per migliorarne le capacità.
Gli astronomi hanno usato i 230 piedi (70 metri) Antenna della rete dello spazio profondo a Goldstone, in California, per trasmettere segnali radar all'asteroide che li ha riflessi indietro nel molto più grande 1000 piedi (305 metri)Piatto Areciboa Porto Rico. La tecnica aumenta notevolmente la quantità di dettagli visibili nelle immagini radar.
Veduta aerea della parabola di 1.000 piedi all'Osservatorio di Arecibo. Credito: NOAA
L'Osservatorio di Arecibo e le strutture radar di Goldstone sono uniche per la loro capacità di risolvere le caratteristiche degli asteroidi, mentre la maggior parte dei telescopi ottici a terra vedrebbe questi vicini cosmici semplicemente come punti di luce irrisolti. Le immagini radar rivelano una serie di caratteristiche interessanti, tra cui un'ampia depressione sul lobo più grande e due elementi squadrati e dai bordi affilati nella parte inferiore dell'eco radar (parete del cratere?) e una piccola sporgenza lungo il lato lungo che sembra come una montagna. Gli scienziati sospettano che alcune delle caratteristiche luminose visibili in più fotogrammi potrebbero essere massi di superficie.
'Queste osservazioni radar mostrano che l'asteroide è una bellezza, non una bestia', ha affermato Alessondra Springmann, analista di dati presso l'Osservatorio di Arecibo.
Una vista ravvicinata di un singolo frame di immagine radar di 2014 HQ124. Credito: NASA
Le prime cinque immagini della sequenza (riga in alto nel montaggio) rappresentano i dati raccolti da Arecibo e dimostrano che questi dati sono 30 volte più luminosi di quanto Goldstone può produrre osservando da solo. C'è un intervallo di circa 35 minuti tra la prima e la seconda riga nel montaggio, che rappresenta il tempo necessario per passare dalla ricezione ad Arecibo alla ricezione alla stazione più piccola di Goldstone.
Se ti piacciono le immagini ravvicinate degli asteroidi tanto quanto me, dai un'occhiata a quelle della NASA Ricerca radar sugli asteroidi sito per ulteriori foto e informazioni su come vengono realizzate le immagini radar.