CAPE CANAVERAL, Florida – Mentre la struttura di integrazione orizzontale o HIF potrebbe sembrare simile alla struttura di integrazione verticale o VIF – i requisiti e la disposizione degli edifici non potrebbero essere più diversi. A differenza del VIF, dove il veicolo di lancio Atlas viene sollevato in posizione verticale per il lancio, i veicoli di lancio rimangono sui lati in questa struttura.
Entrando per la prima volta nell'HIF, si vede quello che a prima vista sembra essere un banale tipo di struttura di magazzino. Quelle somiglianze cessano quando si entra nelle baie che contengono il razzo Delta IV. Quello che si trova ora all'interno della struttura è destinato a lanciare il satellite Wideband Global SATCOM o WGS, attualmente in procinto di decollare dal Launch Complex-37 all'inizio del prossimo anno.
Per avere un'idea delle dimensioni del Delta IV, notare i due tecnici ULA vicino alla fine del veicolo di lancio. Credito fotografico: Alan Walters awaltersphoto.com
In preparazione per il lancio, il primo e il secondo stadio di un razzo vengono portati nell'HIF insieme a qualsiasi booster a razzo solido che sarà necessario per quella missione. Questi componenti vengono quindi assemblati e il veicolo di lancio completamente assemblato è quindi pronto per il trasferimento sulla piattaforma di lancio.
'L'HIF può effettivamente contenere tre Delta IV in un dato momento', ha affermato Mike Woolley di United Launch Alliance. 'Una volta che il Delta IV lascia l'HIF, ci vuole circa mezz'ora per portarlo al Launch Complex 37. Una volta arrivati lì, solleviamo il Delta IV dalla posizione orizzontale a quella verticale.'
Le scale su entrambi i lati del veicolo di lancio Delta IV offrono uno sguardo sbalorditivo lungo la lunghezza del razzo. Credito fotografico: Alan Walters/awaltersphoto.com
Considerando che i numerosi ponti, sartie e strati del VIF ostruiscono la vista del razzo, nulla è lasciato all'immaginazione all'HIF. Il Delta IV si trova all'aperto. I visitatori possono camminare completamente intorno all'enorme razzo.
'Utilizziamo un isolamento in schiuma spray simile a quello utilizzato sul serbatoio esterno della navetta spaziale', ha affermato Woolley. 'Ha quella colorazione a causa dell'umidità nell'aria e del calore della Florida mentre interagisce con la schiuma'.
L'HIF è alto sette piani, bianco ed è composto da due campate che misurano circa 250 piedi quadrati per 100 piedi ciascuna. Per garantire che i veicoli di lancio che vengono portati nell'edificio siano mantenuti a livello, i piani dell'HIF, al massimo, si differenziano solo di circa 3/8 di pollice. Ciò rende i piani dell'HIF i più a livello negli Stati Uniti.
La vastità del razzo Delta IV è vista qui, mentre il razzo si estende per tutta la lunghezza di una delle baie dell'HIF. Credito fotografico: Alan Walters/awaltersphoto.com
Sia nel VIF che nell'HIF, l'unica cosa che era evidente era che questi erano luoghi in cui si svolgeva il lavoro. In entrambi i siti, i lavoratori della United Launch Alliance stavano lavorando attivamente per garantire che l'Atlas V presso l'impianto di integrazione verticale e il Delta IV presso l'impianto di integrazione orizzontale fossero pronti a sollevare i loro carichi utili in orbita.
Il lancio del WGS è provvisoriamente programmato per l'inizio del prossimo anno (non è stata annunciata alcuna data di lancio definitiva). I WGS 4, 5 e 6 sono in costruzione da parte della Boeing Company, verranno impiegati nel corso dei prossimi anni. Come WGS 3 è stato lanciato anche in cima a un Delta IV. Questi satelliti sono la versione Block II del WGS.
Il razzo Delta IV è impressionante tanto da davanti quanto da dietro. Presto il razzo verrà spostato allo Space Launch Complex 37 in preparazione del lancio. Credito fotografico: Alan Walters/awaltersphoto.com
Per avere un'idea migliore di come fosse all'interno della struttura di integrazione orizzontale di United Launch Alliance, dai un'occhiata alla funzione video di seguito. Questo pacchetto contiene una grande quantità di informazioni fornite da Mike Woolley di United Launch Alliance, inclusa una storia divertente, che potrebbe accadere solo in Florida.