Questo libro è a metà tra un libro d'arte da tavolino e un libro di scienze per la scuola elementare. Ha oltre trecento splendide immagini della Terra e, in particolare, strutture artificiali suddivise in otto capitoli. La rottura non è immediatamente ovvia, ma il risultato complessivo lo è. Queste viste dai satelliti di telerilevamento ci aiutano a capire le forze in gioco e in particolare l'influenza dell'uomo. Vedere i drastici cambiamenti dovuti all'umanità provoca una profonda retrospezione.
Un tipico capitolo inizia con un paio di pagine che descrivono in dettaglio l'importanza di un particolare argomento. Spesso le barre laterali contengono piccole immagini della terra (nella tipica prospettiva lat/lon) che si concentrano su un parametro misurabile, come la temperatura superficiale o il livello di ozono. Il testo principale discute questi e altri argomenti correlati tutti all'interno dell'argomento generale. Il contenuto di minerali, ad esempio, include la geologia della superficie, la presenza di crateri e la forma dei pennacchi del deserto.
Le pagine dopo il testo contengono molte immagini di grande formato (25 cm per 25 cm) che mettono in risalto l'argomento. L'estensione di una vista varia da continentale a cittadina. Il formato del colore può essere reale, a infrarossi o falso colorato per l'evidenziazione. Inoltre, una didascalia accanto a ciascuna immagine descrive chiaramente la caratteristica di interesse, un po' di sfondo del suo significato (ad esempio il fiume più lungo del mondo), il satellite di origine e la data di acquisizione.
Le meraviglie create dall'uomo occupano una buona parte. Lo Skydome di Toronto punta verso l'alto. L'opera d'arte di Robert Smithson 'Spiral Jetty' è proprio questo, un'impressionante scultura lunga 450 m di rocce posizionate che si arricciano nel Great Salt Lake dello Utah. Una vista impressionante mostra la moschea di al Haram alla Mecca con 400.000 fedeli che circondano la Ka'bah.
Sebbene predominino le caratteristiche create dall'uomo, anche la natura può mettersi in mostra. Il fogliame primaverile e autunnale del Nord America ha splendide viste comparative. I vulcani e le colate laviche si pavoneggiano con il fuoco e gli effetti collaterali. Uragani e ghiacciai si snodano in piacevoli rivoli di vortici e imbuti. Le dune di sabbia dello Yemen sembrano una spiaggia in punta di piedi finché non leggi che la fotocamera è a 800 km e l'altezza media della duna è di decine di metri. Il fiume Lena in Siberia appare di un verde rinfrescante, fatta eccezione per i vividi tagli di cicatrici rosse ovunque, il risultato di incendi boschivi naturali. Apparentemente la natura fa grandi opere d'arte senza davvero provarci.
Eppure, in modo molto modesto, l'autore evidenzia lo scopo principale dei satelliti di telerilevamento; identificare i processi in atto sulla superficie terrestre. Sebbene non avvenga alcuna predicazione, le immagini del mare d'Aral che scompare rapidamente, la rimozione delle foreste pluviali in Amazzonia o l'irrigazione dei raccolti nei deserti servono bene a questo scopo. È interessante notare che le viste naturali tendono ad avere forme e colori morbidi che fluiscono dolcemente da un tipo all'altro. Tuttavia, l'influenza dell'umanità prende questa melodia morbida e introduce accordi acuti e discordanti, rompendo il ritmo. Intendiamoci, la natura può creare la sua musica acida; basta vedere la colata lavica che fende la città di Goma. Tuttavia, l'influenza dell'umanità sulla Terra è di solito al centro della prima fila.
La nitidezza delle immagini, sia dell'uomo che di soggetti naturali, è eccezionale. Le risoluzioni di circa 2 m per 2 m per pixel ti consentono di vedere le singole auto. Molte inquadrature dallo space shuttle danno più di un angolo obliquo che avvicina lo spettatore all'azione. Gioca a un gioco fuori dal mondo di 'spia-occhio' indovinando l'area prima di leggere la didascalia. Mancano nel libro le discussioni sui risultati del telerilevamento; in particolare viste che mostrano cambiamenti nel tempo e conseguenti reazioni da parte delle persone. I numerosi scatti artistici, sebbene luminosi e nitidi, tendono a scomparire rapidamente dalla memoria a causa di questa mancanza di mandato per l'inclusione.
Essendo cresciuto in un ambiente abbastanza piatto, apprezzo molto le viste dall'alto. Le immagini dagli 800 km in su sono decisamente fuori dal comune. Andrew Johnston nel suo libro, Terra dallo spazio , offre un meraviglioso viaggio sulla Terra, vedendo alcune delle migliori immagini disponibili da questa altezza. La loro fonte, per lo più satelliti di telerilevamento, fornisce queste fantastiche immagini artistiche che forniscono anche importanti informazioni su come gli umani cambiano questo mondo.
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