I magnetar sono alcuni degli oggetti più ridicoli dell'universo. Composti dal materiale più denso possibile che gira più velocemente del tuo frullatore da cucina, generano i campi magnetici più potenti in assoluto che il cosmo abbia mai visto e gli astronomi hanno recentemente individuato un neonato.
Le stelle di neutroni sono costituite dai nuclei rimanenti di stelle massicce. Negli ultimi istanti prima della morte catastrofica della stella madre, miliardi e miliardi di tonnellate di plasma si schiantano al centro a una buona frazione della velocità della luce. Quella frantumazione intensa comprime il nucleo fino a densità inimmaginabilmente elevate. Quelle densità – e le temperature che le accompagnano – sono sufficienti per spingere gli elettroni in protoni, trasformando il nucleo in una gigantesca palla di neutroni.
E così, la morte di una stella che brucia idrogeno dà luogo alla nascita di una stella di neutroni, un oggetto che pesa poche volte quello del sole stipato in un volume non più grande del tuo quartiere. Queste bestie sono composte quasi interamente da neutroni (da cui il nome) ma contengono abbastanza protoni ed elettroni rimanenti per generare feroci campi magnetici.
E intendo feroce. I campi magnetici che si trovano intorno ad alcune stelle di neutroni possono superare di 100 milioni di volte la forza dei più potenti magneti prodotti dall'uomo. Sono, infatti, i magneti più potenti nell'universo conosciuto (e probabilmente sconosciuto).
Si chiamano magnetar. E sono fantastici.
Gli astronomi sospettano che quando le stelle di neutroni sono nate, ruotino abbastanza rapidamente da alimentare questi impressionanti campi magnetici. Ma mantenere queste prodezze di forza magnetica è non è un compito facile , e i potenti campi servono solo a rallentare la magnetar, trasformandola alla fine in un'altra noiosa vecchia stella di neutroni.
In arriva un curioso evento noto comeRapido J1818.0-1607, un'esplosione di raggi gamma rilevata dall'Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA il 2 marzo. Le osservazioni di follow-up con l'osservatorio XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea e il telescopio NuSTAR della NASA hanno fornito tutti gli indizi elettromagnetici gli astronomi avevano bisogno di ricostruire le origini di un'esplosione così potente.
Osservazioni XMM-Newton di Swift J1818.0?1607. Credito immagine: ESA
I raggi gamma sono la forma di luce a più alta energia e la loro produzione richiede... molta energia elevata. Dopo il flare iniziale rilevato da Swift, le osservazioni di follow-up nelle bande a raggi X ha rivelato che il colpevole era una stella di neutroni.
Ma l'unico stelle di neutroni capaci di esprimersi in modi così estremi sono quella rara classe conosciuta come le magnetar – eRapido J1818.0-1607è l'ultima entrata in quella comunità d'élite.
La parte più interessante è che questa sembra essere la magnetar più giovane mai rilevata (in base alla nostra comprensione limitata di come la rotazione delle magnetar diminuisce man mano che invecchiano), con gli astronomi che ipotizzano che sia praticamente un neonato di 240 anni.
Se mai vorrai visitare,Rapido J1818.0-1607dista circa 15.000 anni luce nella costellazione del Sagittario. Non c'è bisogno di affrettarsi: durerà a lungo ed è un po' esuberante in questo momento.