Dai un'occhiata molto da vicino a questa immagine di NGC 5216 e della galassia compagna NGC 5218 e vedrai un ponte di materiale galattico che unisce queste due galassie isolate. Situato nella costellazione dell'Orsa Maggiore (RA 12 30 30 dic +62 59), questa coppia collegata in marea nota come Sistema di Keenan è stata ben studiata, ma scoprirai che è stata raramente ripresa.
Scoperto per la prima volta da Friedrich Wilhelm Herschel nel 1790 e successivamente studiato come Nebulosa Intergalattica nel 1926 da Edwin Hubble, non è stato fino al 1935 fino a quando PC Keenan ha notato che questo mistero della doppia galassia sembrava essere collegato da 'detriti luminosi' - una connessione che copre 22.000 luce anni. Keenan ha notato la struttura peculiare nel suo articolo, ma sarebbe stato il 1958 prima che il ponte di materiale fosse 'riscoperto' dagli osservatori degli osservatori di Lick e Palomar in 'L'interazione delle galassie e la natura delle loro braccia, filamenti e code'.
Nel 1966, la spirale di tipo particolare NGC 5216 e la galassia globulare NGC 5218 furono incluse come Arp 104 nel Catalog of Peculiar Galaxies di Halton Arp e la coppia distante 17,3 milioni di anni luce cominciava a catturare l'attenzione che meritavano. Sono stati condotti studi su nuclei galattici attivi tra galassie interagenti e galassie con distorsioni di marea estreme e non passò molto tempo prima che la scienza si rendesse conto che queste due galassie si erano scontrate, strappando stelle, gas e polvere l'una dall'altra che appaiono come aloni distorti. Una volta avvenuta l'interazione, il ponte tra di loro si riempie di “stelle in orbite nuove e perturbate”.
Negli studi sull'infrarosso condotti da Bushouse (et al), sono stati rivelati dettagli ancora più affascinanti quando apprendiamo che le collisioni tra galassia e galassia possono produrre emissioni infrarosse più elevate. “Solo i sistemi più fortemente interagenti nel campione mostrano valori estremi di eccesso di infrarossi, suggerendo che sono necessarie collisioni profonde e compenetranti per portare l'emissione di infrarossi a livelli estremi. I confronti con gli indicatori ottici della formazione stellare mostrano che l'eccesso di infrarossi e le temperature di colore sono correlate al livello di attività di formazione stellare nelle galassie interagenti. Tutte le galassie interagenti nel nostro campione che mostrano un eccesso di infrarossi e hanno temperature di colore più alte del normale hanno anche indicatori ottici di alti livelli di formazione stellare. Non è necessario invocare processi diversi dalla formazione stellare per spiegare la maggiore luminosità infrarossa in questo campione di galassie interagenti”.
Quello che sta accadendo tra i due sta causando attività starburst, forse dalla condivisione di gas. Secondo Casaola (et al); “Dai dati sembra che le galassie interagenti abbiano un contenuto di gas maggiore rispetto a quelle normali. Le galassie classificate come ellittiche hanno sia un contenuto di polvere che di gas un ordine di grandezza superiore al normale. Le spirali hanno per la maggior parte un normale contenuto di polvere e HI, ma una massa di gas molecolare più elevata. La luminosità dei raggi X appare anche superiore a quella delle normali galassie dello stesso tipo morfologico, includendo o escludendo gli AGN. Abbiamo considerato le possibilità alternative che l'eccesso di gas molecolare possa derivare dall'esistenza di coppie di marea che producono caduta di gas dalle regioni circostanti... sembra che le galassie interagenti possiedano una massa molecolare più elevata rispetto alle galassie normali ma con un'efficienza di formazione stellare simile.
Tuttavia, il singolo punto più interessante è il notevole filamento che collega NGC 5216 e la galassia compagna NGC 5218 - una 'formazione concentrata simile a una stringa che collega i due sistemi e l'estensione simile a un dito, o controtide, che sporge dall'ammasso globulare NGC 518 e inizia su la stessa tangente del filamento di interconnessione”. È stata proprio questa stringa di materiale che è stato uno studio molto recente di Beverly Smith (et al) nell'infrarosso Spitzer, Galaxy Evolution Explorer UV, Sloan Digitized Sky Survey e Southeastern Association for Research in Astronomy. I loro studi hanno aiutato a rivelare queste 'perline su un filo': una serie di complessi di formazione stellare. Secondo i loro risultati; “Il nostro modello suggerisce che il materiale del ponte che cade nel potenziale del compagno supera il compagno. Il gas si accumula quindi all'apogalacticon prima di ricadere sul compagno, e la formazione stellare avviene durante l'accumulo'.
I dati sulla luce per questa fantastica immagine sono stati raccolti da AORAIA membro Martin Winder ed elaborati dal Dr. Dietmar Hager. Questa particolare immagine ha richiesto quasi 10 ore di esposizione e innumerevoli ore di elaborazione per trasformarla nella bellissima foto da studio che vedi qui. Ringraziamo il Sig. Winder e il Dott. Hager per aver condiviso con noi questa foto esclusiva!