All'inizio di quest'anno, gli astronomi che utilizzavano il telescopio spaziale Spitzer hanno annunciato di aver trovato, per la prima volta, molecole di carbonio, note come 'buckyballs', nello spazio. Sono stati rilevati in una nebulosa planetaria e, anche se si prevedeva che fossero piuttosto diffusi nello spazio, nessuno ne era veramente sicuro. Fino ad ora. Ora sono stati trovati nello spazio tra le stelle e intorno ad altre quattro nebulose planetarie, con una stella morente in una galassia vicina che contiene una quantità impressionante di buckyball, la massa equivalente di 15 volte quella della Luna terrestre.
'Si scopre che i buckyball sono molto più comuni e abbondanti nell'universo di quanto si pensasse inizialmente', ha detto l'astronoma Letizia Stanghellini del National Optical Astronomy Observatory di Tucson, in Arizona. 'Spitzer li aveva trovati di recente in una posizione specifica, ma ora vediamo loro in altri ambienti. Questo ha implicazioni per la chimica della vita. È possibile che i buckyball dallo spazio abbiano fornito semi per la vita sulla Terra'.
I Buckyball sono molecole a forma di pallone da calcio osservate per la prima volta in un laboratorio 25 anni fa e prendono il nome dalla loro somiglianza con le cupole geodetiche dell'architetto Buckminster Fuller, che hanno cerchi interconnessi sulla superficie di una sfera parziale. Conosciuti anche come C60 e Fullereni, sono la terza forma principale di carbonio puro; grafite e diamante sono gli altri due. Si ritiene che siano comuni nello spazio poiché sono stati trovati nei meteoriti e anche in materiali più comuni come la fuliggine.
Mentre due diversi studi annunciati oggi confermano che i buckyball potrebbero essere diffusi nello spazio, stanno emergendo in luoghi in cui gli astronomi pensavano che non potessero esistere. Quindi, ovviamente, non abbiamo ancora capito completamente queste molecole.
Tutte le nebulose planetarie in cui sono stati rilevati buckyball sono ricche di idrogeno. Questo va contro ciò che i ricercatori hanno pensato per decenni: avevano ipotizzato che, come nel caso della produzione di buckyball in laboratorio, l'idrogeno non potesse essere presente. L'idrogeno, hanno teorizzato, contaminerebbe il carbonio, provocando la formazione di catene e altre strutture piuttosto che le sfere, che non contengono affatto idrogeno.
'Ora sappiamo che fullereni e idrogeno coesistono nelle nebulose planetarie, il che è davvero importante per dirci come si formano nello spazio', ha detto Anibal García-Hernández dell'Instituto de Astrofísica de Canarias, Spagna, autore principale, lavorando con Stanghellini su un articolo apparso online il 28 ottobre su Astrophysical Journal Letters.
Usando Spitzer, questa squadra ha trovato i buckyball attorno a tre stelle morenti simili al sole, chiamate nebulose planetarie, nella nostra galassia Via Lattea, più in un'altra nebulosa planetaria la Piccola Nube di Magellano, una galassia vicina. Ciò è stato particolarmente entusiasmante per i ricercatori, perché, contrariamente alle nebulose planetarie nella Via Lattea, la distanza di questa galassia è nota. Conoscere la distanza dalla sorgente dei buckyball significava che gli astronomi potevano calcolarne la quantità: il due percento della massa terrestre o la massa equivalente di 15 volte quella della Luna terrestre.
Le nebulose planetarie sono fatte di materiale sparso dalle stelle morenti.
Anche un altro studio di Spitzer sulla scoperta dei buckyball nello spazio è stato recentemente pubblicato sull'Astrophysical Journal Letters (10 ottobre 2010) ed è stato condotto da Kris Sellgren della Ohio State University, Columbus. Questo studio ha scoperto che i buckyball sono presenti anche nello spazio tra le stelle, ma non troppo lontano dai giovani sistemi solari.
Sono stati trovati tra due nebulose; NGC 2023, situata vicino alla famosa Nebulosa Testa di Cavallo nella costellazione di Orione, e la seconda, NGC 7023, nota come Nebulosa Iris, nella costellazione del Cefeo.
Queste sono le molecole più grandi mai scoperte che galleggiano tra le stelle. Gli astronomi non sono ancora sicuri se queste sfere cosmiche si siano formate in una vicina nebulosa planetaria e si siano allontanate, o se forse possano spuntare nello spazio interstellare.
'È emozionante trovare buckyball tra le stelle che stanno ancora formando i loro sistemi solari, a pochi passi da una cometa', ha detto Sellgren. 'Questo potrebbe essere il collegamento tra i fullereni nello spazio e i fullereni nei meteoriti'.
Poiché il carbonio è l'elemento fondamentale per la vita come la conosciamo, la loro esistenza forse prevalente nello spazio è intrigante.
'Ora che ci sono buckyball confermati nel mezzo interstellare e nello spazio circumstellare, è probabile che i chimici si interessino di più alle implicazioni astrobiologiche di queste affascinanti molecole', ha detto Sellgren.
Fonti: JPL , NOAO, , CalTech/Spitzer