Bentornato al Constellation Friday! Oggi avremo a che fare con una delle costellazioni più conosciute, quell'asterismo scorbutico noto come 'Cancro'!
Nel II secolo d.C., l'astronomo greco-egiziano Claudio Tolemeo (alias Tolomeo) ha compilato un elenco delle 48 costellazioni allora conosciute. Il suo trattato, noto come the Almagesto , sarebbe stato utilizzato dagli studiosi medievali europei e islamici per oltre mille anni a venire. Una di queste costellazioni è il Cancro, che è rappresentato dal “Granchio”.
Essendo una delle dodici costellazioni dello zodiaco, questa costellazione di medie dimensioni si trova sul piano dell'eclittica, dove è delimitata da Gemelli ad ovest, Lince verso il nord, Leone minore a nord-est, Leo verso est, Idra a sud, e cane minore a sud-ovest. Oggi è uno dei 88 costellazione che sono riconosciuti dal Unione Astronomica Internazionale (IAU) oggi.
Nome e significato:
Nella mitologia, il Cancro faceva parte delle Dodici Fatiche di Ercole. Mentre Ercole era impegnato a combattere il mostro dalle molte teste (Idra), la dea Era – a cui Ercole non piaceva – mandò il Granchio a distrarlo. Il cancro afferrò la punta dell'eroe con i suoi artigli, ma fu schiacciato dal possente piede di Ercole. Era, grata per l'eroico sacrificio del piccolo crostaceo, gli diede un posto in cielo. Dato che il granchio non ha vinto, gli dei non gli hanno dato stelle luminose.
Illustrazione dell'eclittica del Sistema Solare, che mostra la posizione delle dodici costellazioni dello zodiaco. Credito: Bob King
Storia dell'osservazione:
I primi esempi registrati della costellazione del Cancro risalgono al II millennio a.C., dove era conosciuta dagli astronomi accadici come il 'Sole del sud'. Ciò era molto probabilmente dovuto alla sua posizione al solstizio d'estate durante l'antichità antica. Nell'antichità classica, il Cancro venne chiamato la 'Porta degli Uomini', basandosi sulla convinzione che fosse il portale attraverso il quale le anime andavano e venivano dal cielo.
Data la sua relativa debolezza nel cielo notturno, il Cancro è stato spesso descritto come il 'Segno Oscuro' nel corso della storia. Ad esempio, il poeta italiano medievale Dante alludeva alla sua debolezza e alla posizione del Cancro nei cieli come segue (nelParadisosezione della Divina Commedia):
“Allora una luce in mezzo a loro si illuminò,
In modo che, se il Cancro avesse un tale cristallo,
L'inverno avrebbe un mese di un solo giorno”.
La statura del Cancro come costellazione dello Zodiaco è rimasta stabile nel corso dei millenni, anche se la sua posizione è cambiata. Più di duemila anni fa, il sole splendeva di fronte alla costellazione durante il solstizio d'estate dell'emisfero settentrionale. Oggi, il Sole risiede di fronte alla costellazione del Toro quando il sole del solstizio d'estate raggiunge il suo punto più settentrionale.
Il cancro rappresentato nello Specchio di Urania, una serie di carte delle costellazioni pubblicate a Londra nel 1825 circa. Credito: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti
Caratteristiche notevoli:
Sebbene relativamente debole, la costellazione del Cancro contiene diverse stelle notevoli. Per cominciare, c'è Beta Cancri, conosciuta anche con il nome arabo di Al Tarf ('l'occhio' o 'lo sguardo'). Beta Cancri è la stella più luminosa del Cancro ed è circa 660 volte più luminosa del nostro Sole.
Questa stella gigante arancione di classe K si trova a circa 290 anni luce dalla Terra e fa parte di un sistema binario che include una stella di 14a magnitudine. Questa seconda stella è così lontana – circa 65 volte la distanza di Plutone dal Sole – che il loro periodo orbitale è di almeno 76.000 anni!
Poi c'è Delta Cancri, una stella gigante arancione distante circa 180 anni luce. Questa è la seconda stella più luminosa della costellazione del Cancro, e anche dove il famoso Grappolo di alveare (Messier 44) può essere trovato (vedi sotto). È anche conosciuto con il nome latino di Asellus Australis, che significa 'puledro asino del sud' (o 'asino del sud' se ti senti comico!).
Un po' più a nord c'è Gamma Cancri, una sottogigante bianca di tipo A situata a 158 anni luce dalla Terra. Il suo nome latino è Asellus Borealis, che significa (avete indovinato!) “culo del nord”. Sia questa stella che Delta Cancri sono significative a causa della loro connessione mitologica e della vicinanza a Messier 44.
Il prossimo è Alpha Cancri, la quarta stella più luminosa della costellazione, conosciuta anche come Acubens. La stella si chiama anche Al Zubanah o Sertans, che derivano dall'araboaz-zub? nah(che significa 'artigli'), mentre Sertan deriva dasara??n, che significa 'il granchio'. Situato a circa 174 anni luce dalla Terra, Alpha Cancris è in realtà un sistema stellare multiplo: Alpha Cancri A e B (rispettivamente una nana bianca di tipo A e una stella di 11a magnitudine.
Messier 44, altrimenti noto come l'ammasso dell'alveare. Credito e copyright: Bob Franke
Il cancro è anche sede di molti oggetti del cielo profondo. Ad esempio, c'è il già citato Beehive Cluster (Messier 44). Questo ammasso aperto è il più vicino del suo tipo rispetto al nostro Sistema Solare e contiene una popolazione di stelle più ampia rispetto alla maggior parte degli altri ammassi vicini. Sotto il cielo scuro l'ammasso dell'alveare sembra un oggetto nebuloso a occhio nudo; così è stato conosciuto fin dai tempi antichi.
L'astronomo classico Tolomeo la definì 'la massa nebulosa nel cuore del Cancro', e fu tra i primi oggetti che Galileo studiò con il suo telescopio. L'età e il moto proprio dell'ammasso coincidono con quelli dell'associazione stellare Hyades, suggerendo che entrambi condividono un'origine simile. Entrambi gli ammassi contengono anche giganti rosse e nane bianche, che rappresentano stadi successivi dell'evoluzione stellare, insieme a stelle della sequenza principale delle classi spettrali A, F, G, K e M.
Finora sono state identificate undici nane bianche, che rappresentano la fase evolutiva finale delle stelle più massicce dell'ammasso, che originariamente appartenevano al tipo spettrale B. Le nane brune, invece, sono estremamente rare in questo ammasso, probabilmente perché sono state perse dalle maree strappando dall'aureola.
Poi c'è M67, che può essere visto a ovest di Alpha Cancri. M67 non è il più antico ammasso galattico conosciuto, ma ce ne sono pochissimi nella Via Lattea noti per essere più vecchi. M67 è un importante laboratorio per lo studio dell'evoluzione stellare, poiché tutte le sue stelle sono alla stessa distanza ed età, ad eccezione di circa 30 straggler blu anomali, le cui origini non sono completamente comprese.
L'ammasso stellare Messier 67, uno dei più antichi ammassi aperti conosciuti. situato nella costellazione del Cancro. Crediti e copyright: Noel Carboni/Greg Parker
M67 ha più di 100 stelle simili al Sole e molte giganti rosse, anche se il numero totale di stelle è stato stimato in oltre 500. L'ammasso non contiene stelle della sequenza principale più blu del tipo spettrale F, dal momento che le stelle più luminose di quell'età hanno già lasciato la sequenza principale. Infatti, quando le stelle dell'ammasso vengono tracciate sul diagramma di Hertzsprung-Russell, c'è un distinto 'spento' che rappresenta le stelle che stanno per lasciare la sequenza principale e diventare giganti rosse.
Sembra che M67 non contenga un campione imparziale di stelle. Una causa di ciò è la segregazione di massa, il processo mediante il quale le stelle più leggere (in realtà, i sistemi) acquisiscono velocità a spese delle stelle più massicce durante gli incontri ravvicinati, il che fa sì che le stelle più leggere si trovino a una distanza media maggiore dal centro dell'ammasso. o fuggire del tutto.
Poi c'è NGC 2775, che si trova a circa 60 milioni di anni luce di distanza. NGC 2775 è una peculiare miscela di galassie a spirale con un rigonfiamento liscio al centro. La formazione stellare è confinata a questo anello di braccia strettamente avvolte e la galassia è stata la sede di 5 esplosioni di supernova negli ultimi 30 anni!
Il prossimo è DX Cancri, una debole stella nana rossa di magnitudine 14 che ha meno del 9% della massa del nostro Sole. È una stella a brillamento che ha cambiamenti intermittenti di luminosità fino a un aumento di cinque volte. Questa stella è troppo debole per essere vista ad occhio nudo, anche se è il 18° sistema stellare più vicino al Sole a una distanza di 11,82 anni luce, ed è la stella più vicina nella costellazione del Cancro.
Rappresentazione artistica della super-Terra 55 Cancri e davanti alla sua stella madre. Credito: ESA/NASA
Ora poni il tuo segno su 55 Cancri (che si trova a RA 8 52 35 dic +28 19 59). Conosciuto anche come Rho1 Cancri, questo sistema stellare binario si trova a circa 41 anni luce di distanza dalla Terra e ha un intero sistema solare! Il sistema è costituito da una nana gialla e da una nana rossa più piccola, separate da oltre 1.000 volte la distanza tra la Terra e il Sole.
A partire dal 2007, è stato confermato che cinque pianeti extrasolari orbitano attorno al primario: 55 Cancri A (la nana gialla). Si pensa che il pianeta più interno sia un pianeta terrestre “super-Terra”, con una massa simile a Nettuno, mentre i pianeti più esterni si pensa siano pianeti gioviani con masse simili a Giove.
Trovare il cancro:
Essendo una delle 12 costellazioni lungo l'eclittica, il Cancro è relativamente facile da trovare con piccoli telescopi e persino con un binocolo. Si trova nel secondo quadrante dell'emisfero nord (NQ2) e può essere visto a latitudini comprese tra +90° e -60°. Occupa un'area di 506 gradi quadrati, il che la rende la 31a costellazione più grande del cielo notturno.
C'è solo una pioggia di meteoriti associata alla costellazione del Cancro. La data di punta per i Delta Cancrids è intorno al 16 gennaio. Il radiante, o punto di origine, è appena ad ovest di Beehive. È un acquazzone minore e il tasso di caduta è in media di circa 4 all'ora e le meteore sono molto veloci.
La posizione della costellazione del Caner. Credito: IAU
Come tutte le costellazioni tradizionali che appartengono alla famiglia dello Zodiaco, il significato del Cancro non è diminuito, nonostante il passaggio di diverse migliaia di anni. Buona fortuna a trovarlo, anche se non ti servirà molto!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sulla costellazione qui su Universe Today. Qui è Cosa sono le costellazioni? , Cos'è lo zodiaco? , e Segni zodiacali e loro date .
Assicurati di controllare Il catalogo di Messier già che ci sei!
Per ulteriori informazioni, consulta il Elenco IAU delle Costellazioni, e il Studenti per l'esplorazione e lo sviluppo dello spazio pagina su Cancro e Famiglie di costellazioni .
Fonti: