Immagini intriganti di nuovissimi burroni su Marte hanno portato la maggior parte di noi a pensare a una cosa: l'acqua. Ma almeno per un tipo di burrone di Marte, il gelo di anidride carbonica è l'impulso dietro i flussi freschi che si manifestano sulle immagini dei veicoli spaziali orbitanti.
'I burroni che sembrano così sulla Terra sono causati dall'acqua che scorre, ma Marte è un pianeta diverso con i suoi misteri', ha detto Serina Diniega, autrice di un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Geology. 'I tempi che vediamo indicano l'anidride carbonica, e se il meccanismo è collegato al gelo di anidride carbonica in questi calanchi delle dune, lo stesso potrebbe essere vero per altri calanchi su Marte'.
Gli scienziati hanno visto prove di nuovi burroni su Marte, a partire dal 2000 con le immagini del Mars Global Surveyor. Sono stati proposti diversi meccanismi tra cui acqua e anidride carbonica, oltre ad altre forze.
Sul sito web di HiRISE, la ricerca di 'gullies' fornisce una quantità di immagini. Alcuni canaloni freschi sono sulle dune di sabbia, comunemente a partire da una cresta. Altri sono su pendii più rocciosi, come le pareti interne dei crateri, a volte iniziando a metà del pendio.
Canali dunali attivi nel cratere Kaiser (ESP_018186_1330) Canali dunali attivi nel cratere Kaiser. Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona
Mentre era uno studente laureato presso l'Università dell'Arizona, a Tucson, Diniega ha monitorato i cambiamenti nei burroni sulle pareti delle dune di sabbia in sette località del sud di Marte. Guardando le immagini prima e dopo, in tutti i casi, i calanchi sono comparsi dopo il noto accumulo invernale di gelo di anidride carbonica sulle dune. Le immagini prima e dopo che hanno esaminato i periodi primaverili, estivi e autunnali non hanno mostrato alcuna nuova attività.
Poiché i nuovi flussi in questi burroni apparentemente si sono verificati in inverno, piuttosto che in un momento in cui l'acqua ghiacciata potrebbe avere maggiori probabilità di sciogliersi, Diniega e i coautori dell'Università dell'Arizona e del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University ritengono di aver trovato prove che il carbonio il diossido, piuttosto che l'acqua, era responsabile dei flussi. Parte dell'anidride carbonica dell'atmosfera marziana si congela al suolo durante l'inverno e sublima di nuovo in forma gassosa con l'avvicinarsi della primavera.
Una serie di immagini da HiRISE scattate dal 2008 al 2010 che mostrano i cambiamenti in un burrone. Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona
'Una possibilità è che un cumulo di ghiaccio di anidride carbonica che si accumula su una duna diventi abbastanza spesso da poter cadere a valanga e trascinare con sé altro materiale', ha detto Diniega. Altri meccanismi suggeriti sono che il gas del gelo sublimatore potrebbe lubrificare un flusso di sabbia secca o eruttare in sbuffi abbastanza energici da innescare scivoli.
Il team ha concentrato il proprio studio sui canali di dune che hanno la forma di canali di pendii rocciosi, con un'alcova nella parte superiore, uno o più canali nel mezzo e un grembiule nella parte inferiore. I 18 canali di dune in cui i ricercatori hanno osservato una nuova attività variano in dimensioni da circa 50 metri o iarde di lunghezza a più di 3 chilometri (2 miglia).
Fonte: JPL