La misteriosa aurora di Saturno ha affascinato gli astronomi e gli appassionati di spazio da quando è stata osservata per la prima volta nel 1979. Ora, la sonda Cassini ha effettuato le prime osservazioni dall'interno della gigantesca radioaurora di Saturno. La navicella spaziale ha volato attraverso una regione aurorale attiva nel 2008 e gli scienziati affermano che ci sono sia somiglianze che contrasti tra le emissioni radio aurorali generate su Saturno e quelle sulla Terra. Inoltre, lo strumento spettrometro di mappatura visiva e a infrarossi (VIMS) di Cassini ha raccolto dati per creare un nuovo filmato (sopra) che mostra l'aurora scintillante di Saturno per un periodo di due giorni. Tutti questi nuovi dati stanno aiutando gli scienziati a capire cosa guida alcuni degli spettacoli di luci più impressionanti del sistema solare.
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'Finora, questo è un evento unico', ha affermato il dott. Laurent Lamy al Congresso europeo di scienze planetarie a Roma questa settimana. “Mentre la regione sorgente dell'aurora radio terrestre è stata studiata da molte missioni, questa è la nostra prima opportunità di osservare la regione equivalente a Saturno dall'interno. Da questo singolo incontro, siamo stati in grado di costruire un'istantanea dettagliata dell'attività aurorale utilizzando tre degli strumenti di Cassini. Questo ci dà una visione affascinante dei processi che stanno generando l'aurora radio di Saturno'.
Guarda un'animazione creata dallo strumento radio su Cassini a questo link. Sul lato sinistro ci sono le sorgenti radio viste da Cassini. Il lato destro mostra la proiezione delle sorgenti radio in basso sul polo sud del pianeta. Credito: NASA/JPL/Università dell'Iowa/CNES/Observatoire de Paris
Separatamente, Tom Stallard, scienziato a capo di una collaborazione congiunta VIMS e magnetometro Cassini, ha presentato il film VIMS alla conferenza.
Fonte: Congresso Europeo di Scienze Planetarie
Nel film, il fenomeno dell'aurora varia chiaramente in modo significativo nel corso di una giornata saturniana, che dura circa 10 ore e 47 minuti. Sui lati di mezzogiorno e di mezzanotte (rispettivamente a sinistra e a destra delle immagini), si può vedere l'aurora illuminarsi in modo significativo per periodi di diverse ore, suggerendo che l'illuminazione è collegata all'angolo del sole. Altre caratteristiche possono essere viste ruotare con il pianeta, riapparendo allo stesso tempo e nello stesso posto il secondo giorno, suggerendo che queste siano direttamente controllate dall'orientamento del campo magnetico di Saturno.
Immagine dell'aurora di Saturno vista alle lunghezze d'onda dell'ultravioletto. La forma a spirale vista qui è simile all'aurora radiofonica distorta visualizzata dal team e indica anche una maggiore attività aurorale. Credito: ESA/NASA/Hubble
'Le aurore di Saturno sono molto complesse e stiamo appena iniziando a capire tutti i fattori coinvolti', ha detto Stallard. 'Questo studio fornirà una visione più ampia dell'ampia varietà di diverse caratteristiche aurorali che possono essere viste e ci consentirà di capire meglio cosa controlla questi cambiamenti nell'aspetto'.
Le aurore su Saturno si verificano in un processo simile alle luci settentrionali e meridionali della Terra. Le particelle del vento solare sono incanalate dal campo magnetico di Saturno verso i poli del pianeta, dove interagiscono con il gas caricato elettricamente (plasma) nell'alta atmosfera ed emettono luce. A Saturno, tuttavia, le caratteristiche aurorali possono anche essere causate da onde elettromagnetiche generate quando le lune del pianeta si muovono attraverso il plasma che riempie la magnetosfera di Saturno.
Questa immagine composita a falsi colori mostra gli anelli di Saturno e l'emisfero australe. L'immagine composita è stata ottenuta da 65 osservazioni individuali dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini nella porzione del vicino infrarosso dello spettro luminoso il 1 novembre 2008. Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona