C'è un Twitter-bot che twitta casualmente 'NOOOOOOOO Cassini non può finire!' (con quantità variabili di 'O'). @CassiniNooo rappresenta il sospiro collettivo di tristezza e costernazione provato da quelli di noi che non possono credere che la storica e vasta missione di Cassini sarà finita nel giro di pochi mesi.
E la prossima settimana è l'inizio della fine per Cassini.
Il 30 novembre, Cassini inizierà una fase della missione che il team scientifico chiama 'Cassini's Ring-Grazing Orbits', poiché la navicella spaziale inizierà a sfiorare il bordo esterno degli anelli, arrivando, a volte, a 4.850 miglia (7.800 chilometri). ) degli anelli.
'Il ritorno scientifico sarà incredibile', mi ha detto Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini, all'inizio di quest'anno. “Studineremo cose che non potremmo fare in nessun altro posto.”
Tra il 30 novembre 2016 e il 22 aprile 2017 Cassini girerà in alto sopra e sotto i poli di Saturno, immergendosi ogni sette giorni per un totale di 20 volte attraverso la regione inesplorata al confine esterno degli anelli principali.
Durante i passaggi ravvicinati, gli strumenti di Cassini cercheranno di campionare direttamente le particelle dell'anello ghiacciato e le molecole di gas deboli che si trovano vicino agli anelli. Cassini catturerà anche alcune delle migliori immagini ad alta risoluzione degli anelli e otterrà le migliori viste di sempre delle piccole lune Atlas, Pan, Daphnis e Pandora, che orbitano vicino ai bordi esterni degli anelli.
Durante le prime due orbite radenti l'anello, la navicella passerà direttamente attraverso un anello estremamente debole prodotto da minuscole meteore che colpiscono le due piccole lune Giano ed Epimeteo. I successivi attraversamenti dell'anello a marzo e aprile invieranno il veicolo spaziale attraverso i polverosi tratti esterni dell'anello F.
'Anche se stiamo volando più vicini all'anello F di quanto non abbiamo mai fatto, ... c'è pochissima preoccupazione per il rischio di polvere a quella distanza', ha affermato Earl Maize, project manager di Cassini al JPL.
Ovviamente, l'ultimo 'gioco finale' è che Cassini si tufferà su Saturno con il suo 'Gran Finale', concludendo la missione il 15 settembre 2017. Poiché Cassini sta esaurendo il carburante, è necessario distruggere il veicolo spaziale per garantire 'protezione planetaria, 'assicurandoci che tutti i potenziali microbi della Terra che potrebbero essere ancora attaccati alla navicella non contaminino nessuna delle lune potenzialmente abitabili di Saturno.
Questo grafico illustra la traiettoria, o percorso di volo, della navicella spaziale Cassini durante le ultime due fasi della sua missione. La vista è verso Saturno visto dalla Terra. Le 20 orbite radenti ad anello sono mostrate in grigio; le 22 orbite del gran finale sono mostrate in blu. L'orbita parziale finale è colorata di arancione. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Per prepararsi al Gran Finale, gli ingegneri di Cassini hanno regolato lentamente l'orbita del veicolo spaziale dal gennaio di quest'anno, eseguendo manovre e bruciature del motore per portare Cassini nell'orbita giusta in modo che possa alla fine immergersi ripetutamente attraverso lo stretto divario tra Saturno e i suoi anelli, prima di precipitare a fine missione. Durante alcune di queste orbite finali, Cassini passerà a 1.012 miglia (1.628 chilometri) sopra le nuvole di Saturno.
Una domanda per il team di ingegneri di Cassini è quanto carburante è effettivamente rimasto nel serbatoio per i motori principali di Cassini, che svolgono la maggior parte del lavoro per le regolazioni dell'orbita. Ogni volta che hanno usato i motori principali lo scorso anno, il team ha trattenuto il respiro, sperando che ci fosse abbastanza carburante.
Rimane un'ultima bruciatura del motore principale, il 4 dicembre. Questa manovra è importante per mettere a punto l'orbita e impostare la rotta corretta per consentire il resto della missione, ha affermato Maize.
'Questa sarà la 183a e ultima accensione attualmente pianificata del nostro motore principale', ha affermato. 'Anche se potremmo ancora decidere di utilizzare di nuovo il motore, il piano è di completare le restanti manovre utilizzando i propulsori', ha affermato Maize.
Un montaggio di immagini da Cassini di varie lune e degli anelli intorno a Saturno. Credito: NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali
Quando ho visitato Maize e Spilker all'inizio di quest'anno, Spilker ha detto malinconicamente che avevano iniziato a sperimentare alcune delle 'ultime' della missione: l'ultimo sorvolo di Encelado e altre lune. E c'è un grande 'ultimo' in arrivo: il 29 novembre 2016, Cassini arriverà a 6.800 miglia (11.000 km) da Titano, l'ultimo sorvolo di questa luna stranamente simile alla Terra ma totalmente aliena.
Questo flyby finale, chiamato Flyby T-125, ha due obiettivi primari: creare mappe della superficie di Titano e consentire il cambiamento nell'orbita di Cassini per iniziare la fine della missione. Ma potrebbe anche essere la parte più audace ed emozionante della missione di quasi 20 anni di Cassini.
Ma ancora ….. NOOOOOOO!
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