Se pensavi che la luna di Saturno Encelado non potesse essere più bizzarra - con i suoi magnifici pennacchi, le fessure a strisce tigre e l'oceano salato del sottosuolo globale - ripensaci. Nuove immagini della regione settentrionale di questa luna appena arrivate dalla sonda Cassini mostrano caratteristiche sorprendenti e sconcertanti: una superficie torturata in cui i crateri sembrano fondersi e fratture che tagliano direttamente il paesaggio.
'Abbiamo sconcertato il polo sud di Encelado per così tanto tempo, che è tempo di essere sconcertati dal polo nord!' ha twittato un ingegnere della NASA Sarah Milkovich , che in precedenza ha lavorato alla missione Cassini.
Mentre la missione Cassini è stata nel sistema di Saturno dal 2004 e ha volato su questa luna diverse volte, questo è il primo sguardo ravvicinato della navicella alla regione polare nord di Encelado. Il 14 ottobre 2015 la navicella spaziale è passata a un'altitudine di soli 1.839 chilometri (1.142 miglia) sopra la superficie della luna.
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Crateri e una possibile linea di frattura diritta rovinano la superficie di Encelado in questa immagine grezza dalla navicella spaziale Cassini, scattata il 14 ottobre 2015. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Il motivo per cui Cassini non è stato in grado di vedere il terreno settentrionale di Encelado in precedenza è che era nascosto dall'oscurità dell'inverno. Ora è estate alle alte latitudini settentrionali e gli scienziati sono stati ansiosi di dare un'occhiata a questa regione mai vista prima. Misurando dai post di 'Wow!' e 'Encelado cosa stai facendo??' dagli scienziati sui social media, il team di Cassini è eccitato e perplesso da queste immagini come il resto di noi.
'Stiamo seguendo una scia di indizi su Encelado ormai da 10 anni', ha detto Bonnie Buratti, membro del team scientifico di Cassini ed esperta di lune ghiacciate presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “La quantità di attività sopra e sotto la superficie di questa luna è stata un'enorme sorpresa per noi. Stiamo ancora cercando di capire quale sia stata la sua storia e come sia diventata così'.
Crateri e fratture punteggiano il paesaggio della regione settentrionale di Encelado in questa immagine grezza dalla navicella spaziale Cassini, scattata il 14 ottobre 2015. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Mentre queste immagini grezze sono appena arrivate questa mattina, già gli appassionati di editing delle immagini si sono tuffati nei dati per creare immagini composite e a colori. Eccone due dello scrittore di UT Jason Major e del contributore di immagini Kevin Gill:
Una bella vista del lato notturno di una mezzaluna Encelado, amorevolmente illuminata da Saturnshine. Questo è stato catturato dalla sonda spaziale Cassini durante un passaggio ravvicinato il 14 ottobre 2015. Il catering Bahman largo 6,5 miglia è visibile vicino al centro. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute, editing delle immagini di Jason Major.
Encelado, la luna ghiacciata di Saturno, il 14 ottobre 2015 durante l'ultimo incontro di Cassini. Assemblato da immagini non calibrate utilizzando luce infrarossa, verde e ultravioletta. Credito immagine: NASA/JPL-CalTech/ISS/Kevin M. Gill
In una e-mail, Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini, ha spiegato il flyby: 'Le nostre telecamere sono state attive durante la maggior parte di questo incontro, consentendo al team di imaging e ad altri team di strumenti di telerilevamento di osservare il lato opposto di Saturno di Encelado sulla gamba in entrata di l'incontro, e una stretta mezzaluna illuminata dal sole in uscita”.
Da precedenti immagini e studi su questa luna, è stato suggerito che il terreno fratturato e rugoso su Encelado potrebbe essere le cicatrici di un cambiamento nella velocità di rotazione della luna. La luna ha probabilmente subito molteplici episodi di attività geologica che coprono una parte considerevole della sua vita.
Una complessa regione di crateri e fratture vicino alla regione polare nord sulla luna di Saturno Encelado. Immagine dalla sonda Cassini scattata il 14 ottobre 2015. Crediti: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Sebbene queste immagini siano incredibili, preparati per ancora di più. Un sorvolo ancora più ravvicinato di Encelado è previsto per mercoledì 28 ottobre, durante il quale Cassini si avvicinerà vertiginosamente alla luna ghiacciata, passando a soli 49 chilometri (30 miglia) sopra la regione polare sud della luna. La NASA afferma che durante questo incontro, Cassini effettuerà la sua immersione più profonda di sempre attraverso il pennacchio di spruzzi ghiacciati della luna, raccogliendo immagini e dati preziosi su ciò che sta accadendo sotto la superficie ghiacciata. Gli scienziati di Cassini sperano che i dati di quel flyby forniranno prove di quanta attività idrotermale si sta verificando nell'oceano della luna e di come la quantità di attività influisca sull'abitabilità dell'oceano di Encelado.
Quindi un altro sorvolo - l'ultimo sorvolo ravvicinato programmato di Cassini su Encelado - il 19 dicembre esaminerà la quantità di calore proveniente dall'interno della luna da un'altitudine di 4.999 chilometri (3.106 miglia).
Encelado si libra sopra gli anelli di Saturno in questa immagine grezza della sonda Cassini, scattata il 14 ottobre 2015. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Una nota a margine interessante è che la missione Cassini è stata lanciata oggi 18 anni fa (15 ottobre 1997).
Ancora una volta, resta sintonizzato per ulteriori informazioni e puoi vedere tutta l'immagine grezza di Cassini qui, e scopri maggiori dettagli sui prossimi flyby a questo CICLOPS page.