Esistono due diversi tipi di riduzione dell'ozono, entrambi molto simili. Il primo è stato un lento ma costante esaurimento dell'ozono del 4% per decennio della stratosfera terrestre (strato di ozono). Questo accade costantemente dagli anni '70. L'altro è una perdita di ozono molto più grande, sebbene stagionale, sulle regioni polari. Questo evento annuale è chiamato buco dell'ozono. Ci sono molte cause per l'esaurimento dell'ozono, ma il processo più importante in entrambe le tendenze è la distruzione catalitica dell'ozono da parte del cloro atomico e del bromo. Entrambi provengono dalla decomposizione dei clorofluorocarburi (freon) da parte dei fotoni nell'atmosfera.
I clorofluorocarburi (CFC) sono il 'grande cane' per quanto riguarda le cause della riduzione dell'ozono. I CFC sono sostanze chimiche artificiali che sono molto stabili nell'atmosfera. Impiegano dai 20 ai 120 anni per rompersi. Per tutto il tempo stanno distruggendo le molecole di ozono. Ecco cosa succede: i CFC non ricadono sulla Terra con la pioggia, né vengono distrutti da altre sostanze chimiche. A causa della loro relativa stabilità, i CFC salgono nella stratosfera dove vengono infine scomposti dai raggi ultravioletti (UV) del Sole. Questo li induce a rilasciare cloro libero. Il cloro reagisce con l'ossigeno che porta al processo chimico di distruzione delle molecole di ozono. Il risultato netto è che due molecole di ozono vengono sostituite da tre molecole di ossigeno in uscita. Il cloro poi reagisce di nuovo con le molecole di ossigeno per distruggere l'ozono e il processo si ripete 100.000 volte per molecola. Mentre il cloro naturale ha lo stesso effetto sullo strato di ozono, ha una durata di vita più breve nell'atmosfera.
Di tutte le cause della riduzione dell'ozono, si pensa che il rilascio di CFC abbia rappresentato l'80% di tutta la riduzione dell'ozono stratosferico. Con grande lungimiranza, il mondo sviluppato ha gradualmente eliminato l'uso dei CFC in risposta ad accordi internazionali, come il Protocollo di Montreal, per proteggere lo strato di ozono. Tuttavia, poiché i CFC rimangono nell'atmosfera così a lungo, lo strato di ozono non si riparerà completamente fino almeno alla metà del 21° secolo.
Il Protocollo di Montreal è un accordo internazionale per affrontare le cause dell'esaurimento dell'ozono. Sebbene siano state affrontate diverse sostanze, i COC e gli HCFC sono stati i principali che la comunità internazionale ha deciso di eliminare gradualmente dalla produzione. Il protocollo ha anche sviluppato un fondo per aiutare i paesi sottosviluppati a trovare altri metodi di produzione in modo che possano smettere di usare anche CFC e HCFC.
C'è un buon articolo sulle cause della riduzione dell'ozono e il Protocollo di Montreal a questo link. Qui su Universe Today abbiamo un ottimo articolo su cos'è l'ozono e significa per noi. Astronomy Cast offre un buon episodio che descrive cosa potrebbe succedere se perdiamo abbastanza del nostro ozono .