L'impresa non è mai stata compiuta prima e la partenza della prossima settimana per la navicella spaziale Dawn da Vesta sarà monumentale. Dawn è sulla buona strada per diventare la prima sonda in orbita e studiare due lontane destinazioni del sistema solare. La navicella spaziale dovrebbe lasciare l'asteroide gigante Vesta il 4 settembre PDT (5 settembre EDT) per iniziare il suo viaggio di due anni e mezzo verso il pianeta nano Cerere.
'Thrust è impegnato e ora ci stiamo allontanando da Vesta in cima a un pilastro blu-verde di ioni xeno', ha affermato Marc Rayman, ingegnere capo e direttore della missione di Dawn. “Ci sentiamo un po' malinconico nel concludere un'esplorazione fantasticamente produttiva ed emozionante di Vesta, ma ora abbiamo gli occhi puntati sul pianeta nano Cerere.
Nel video qui sopra, il team di Dawn ripercorre i momenti salienti dell'anno in più in orbita attorno a Vesta. L'orbita di Dawn ha fornito viste ravvicinate di Vesta, rivelando dettagli senza precedenti sull'asteroide gigante. La missione ha rivelato che Vesta si è completamente fusa in passato, formando un corpo a strati con un nucleo di ferro. La navicella spaziale ha anche rivelato le cicatrici delle collisioni titaniche che Vesta ha subito nel suo emisfero sud, sopravvivendo non a uno ma a due colossali impatti negli ultimi due miliardi di anni. Senza Dawn, gli scienziati non avrebbero saputo delle drammatiche depressioni scolpite intorno a Vesta, che sono le increspature dei due impatti del polo sud.
'Siamo andati a Vesta per riempire gli spazi vuoti delle nostre conoscenze sulla storia antica del nostro sistema solare', ha detto Christopher Russell, il principale investigatore di Dawn, con sede presso l'Università della California a Los Angeles (UCLA). “Dawn ha riempito quelle pagine, e altro ancora, rivelandoci quanto sia speciale Vesta come sopravvissuta fin dai primi giorni del sistema solare. Ora possiamo dire con certezza che Vesta assomiglia più a un piccolo pianeta che a un tipico asteroide».
Dawn è arrivata a Vesta nel luglio 2011 e raggiungerà Cerere all'inizio del 2015. Gli obiettivi di Dawn rappresentano due icone della cintura di asteroidi che sono state testimoni di gran parte della storia del nostro sistema solare.
La navicella spaziale Dawn della NASA è arrivata all'asteroide gigante Vesta il 15 luglio 2011 PDT (16 luglio 2011 EDT) e partirà il 4 settembre 2012 PDT (5 settembre EDT). Credito immagine: NASA/JPL-Caltech
Per fuggire da Vesta, la navicella spaziale si allontanerà dolcemente come è arrivata, utilizzando uno speciale sistema iper-efficiente chiamato propulsione ionica. Il sistema di propulsione ionica di Dawn utilizza l'elettricità per ionizzare lo xeno e generare spinta. I propulsori ionici da 12 pollici di larghezza forniscono meno potenza rispetto ai motori convenzionali, ma possono mantenere la spinta per mesi alla volta.
Per la seconda volta, auguriamo Dawn Bon Voyage!
Fonte: JPL