Bentornato al Constellation Friday! Oggi, in onore del defunto e grande Tammy Plotner, avremo a che fare con il mostro marino: la costellazione di Cetus!
Nel II secolo d.C., l'astronomo greco-egiziano Claudio Tolemeo (alias Tolomeo) compilò un elenco di tutte le 48 costellazioni allora conosciute. Questo trattato, noto come il Almagesto , sarebbe stato utilizzato dagli studiosi medievali europei e islamici per oltre mille anni a venire, divenendo effettivamente canone astrologico e astronomico fino alla prima età moderna.
Una di queste costellazioni è Cetus, così chiamata in onore del mostro marino della mitologia greca. Cetus è la quarta costellazione più grande del cielo, la maggior parte della quale risiede appena sotto il piano dell'eclittica. Qui è delimitata da molte costellazioni “acquatiche” – tra cui Acquario, Pices, Eridanus, Piscis Austrinus, Capricornus – così come Ariete, Scultore, Fornace e Toro. Oggi è uno dei 88 costellazioni moderne riconosciuto dall'IAU.
Nome e significato:
Nella mitologia, Cetus si lega al leggendario racconto di Cefeo, Cassiopeia, Andromeda, Perseo, poiché Cetus è il mostro a cui la povera Andromeda doveva essere sacrificata. (Tutta questa storia è davvero meravigliosa se studiata, perché possiamo anche collegare Pegaso come il cavallo di Perseo, Algol e il quale uccise per arrivare ad Andromeda e molto, molto altro!)
Cetus, come rappresentato da Sidney Hall in questa carta dello Specchio di Urania (1825). Credito: Biblioteca del Congresso/Sidney Hall
Quanto al povero, brutto Cetus. Rappresenta anche le porte degli inferi grazie alla sua posizione appena sotto il piano dell'eclittica. La leggenda araba narra che Cetus porti con sé due collane di perle, una rotta e l'altra intatta, che stranamente puoi vedere tra le sue deboli stelle nei motivi circolari quando le notti sono buie. Non importa quali siano le leggende, Cetus è una costellazione piuttosto debole, ma interessante!
Storia dell'osservazione:
Cetus era una delle tante costellazioni mesopotamiche tramandate ai greci. In origine, Cetus potrebbe essere stato associato a una balena ed è spesso indicato come la balena. Tuttavia, la sua rappresentazione più comune è quella del mostro marino ucciso da Perseo.
Nel XVII secolo, Cetus fu rappresentato in vari modi come un 'pesce drago' (da Johann Bayer) e come una creatura simile a una balena dai famosi cartografi del XVII secolo Willem Blaeu e Andreas Cellarius. Tuttavia, Cetus è stato anche variamente raffigurato con teste di animali attaccate a un corpo di animale acquatico.
La costellazione è rappresentata anche in molti sistemi astrologici non occidentali. Nell'astronomia cinese, le stelle di Cetus si trovano tra la Tartaruga Nera del Nord (B?i F?ng Xuan W?) e la Tigre Bianca del West (X? F?ng Bai H?).
Cetus, come raffigurato dal famoso cartografo del XVII secolo Willem Blaeu, 1602. Credito: WIkipedia Commons/Erik Lernestål
Caratteristiche notevoli:
Cetus si estende su 1231 gradi quadrati di cielo e contiene 15 stelle principali, evidenziate da 3 stelle luminose e 88 designazioni Bayer/Flamsteed. La sua stella più brillante è Beta Ceti, altrimenti nota come Deneb Kaitos (Diphda), una gigante arancione di tipo K0III che si trova a circa 96,3 anni luce di distanza. Questa stella ha lasciato la sua sequenza principale e sta per diventare una gigante rossa.
Il nome Deneb Kaitos deriva dall'arabo 'Al Dhanab al Kaitos al Janubiyy”,che si traduce come 'la coda meridionale di Cetus'. Il nome Diphda viene “ad-dafda at-tani', che in arabo significa 'la seconda rana' - la stella Fomalhaut nella vicina Piscis Austrinus viene solitamente indicata come la prima rana.)
Poi c'è Alpha Ceti, una stella gigante rossa molto antica situata a circa 249 anni luce dalla Terra. Il suo nome tradizionale (Menkar), deriva dalla parola araba per 'narice'. Poi arriva Omicron Ceti, conosciuta anche come Mira, composta da una stella binaria situata a circa 420 anni luce di distanza. Questo sistema binario è costituito da una gigante rossa variabile oscillante (Mira A).
Dopo essere stato registrato per la prima volta da David Fabricius (il 3 agosto 1596), Mira è diventato il prototipo della classe di variabili Mira (di cui ci sono sei o settemila esempi noti). Queste stelle sono giganti rosse la cui superficie oscilla in modo tale da provocare variazioni di luminosità in periodi che vanno da 80 a più di 1.000 giorni.
Immagine composita di Messier 77 (NGC 1068), che lo mostra negli spettri visibile, a raggi X e radio. Credito: NASA/CXC/MIT/C.Canizares/D.Evans et al/STScI/NSF/NRAO/VLA
Cetus è anche sede di molti oggetti del cielo profondo. Un esempio notevole è la galassia a spirale barrata conosciuta come Messier 77, che si trova a circa 47 milioni di anni luce di distanza e ha un diametro di 170.000 anni luce, il che la rende una delle più grandi galassie elencate nel catalogo di Messier. Ha un nucleo galattico attivo (AGN) che è oscurato alla vista dalla polvere intergalattica, ma rimane una sorgente radio attiva.
Poi c'è NGC 1055, una galassia a spirale che si trova appena 0,5 a nord a nord-est di Messier 77. Si trova a circa 52 milioni di anni luce di distanza ed è vista di taglio dalla Terra. Accanto a Messier 77, NGC 1055 è il membro più grande di un gruppo di galassie - che misura 115.800 anni luce di diametro - che include anche NGC 1073 e diverse galassie irregolari più piccole. Ha un diametro di circa 115.800 anni luce. La galassia è una sorgente radio nota.
Trovare Cetus:
Cetus è la quarta costellazione più grande del cielo, è visibile a latitudini comprese tra +70° e -90° e si vede meglio al culmine durante il mese di novembre. Di tutte le stelle di Cetus, la prima che devi cercare con il binocolo è Mira. Omicron Ceti è stata la prima stella variabile scoperta ed era forse conosciuta fin dall'antica Cina, Babilonia o Grecia. La variabilità è stata registrata per la prima volta dall'astronomo David Fabricius mentre osservava Mercurio.
Ora punta il tuo binocolo su Alpha Ceti. Si chiama Menkar e ne sappiamo qualcosa. Menkar è una stella vecchia e morente, molto oltre l'idrogeno e forse anche oltre lo stadio dell'elio della sua evoluzione stellare. In questo momento è una stella gigante rossa, ma quando inizierà a bruciare il suo nucleo di carbonio diventerà probabilmente molto instabile prima di perdere definitivamente i suoi strati esterni e formare una nebulosa planetaria, lasciando un residuo di nana bianca relativamente grande.
Località di Mira e Tau Ceti. Credito: Guida alle costellazioni / Torsten Bronger
Scendi a Beta Ceti – Diphda. Stranamente, Diphda è in realtà la stella più luminosa di Cetus, nonostante la sua designazione beta. È una stella gigante con una corona stellare che si illumina con l'età, esercitando circa 2000 volte più potenza dei raggi X rispetto al nostro Sole! Per qualche ragione, è entrato in uno stadio avanzato dell'evoluzione stellare chiamato combustione di elio del nucleo, in cui sta convertendo l'elio direttamente in carbonio.
Sei pronto a tirare fuori il tuo telescopio ora? Quindi mira a Diphda e scendi a sud di un paio di gradi per NGC 247. Questa è una galassia a spirale molto definita con un intenso nucleo 'stellare'! Seduto nell'oculare come un delizioso ovale, l'NGC 247 ha una struttura galattica molto appropriata con un'area centrale definita e una concentrazione che si disperde lentamente verso i suoi confini con una corsia di polvere scura ben definita che aiuta a migliorare un braccio a spirale. Più divertente! Continuando “giù” passiamo alla NGC 253. Parliamo di brillante!
Pochissimi studi galattici arrivano in questa grandezza (piccoli telescopi lo cattureranno molto bene, ma richiede una grande apertura per studiare la struttura.) Molto allungato e nebuloso, mi ricorda nettamente la 'Galassia di Andromeda'. Il centro è molto concentrato e le braccia a spirale lo avvolgono magnificamente! Corsie polverose e accenni luminosi di concentrazione sono più evidenti. e la sua caratteristica più accattivante è che sembra essere ambientato all'interno di un mini 'Trapezio' di stelle. Uno studio molto meritevole...
Ora scendiamo a Delta Ceti, d'accordo? Voglio scuotere il tuo mondo, perché la galassia a spirale M77 ha scosso il mio! Ancora una volta, facilmente realizzabile nel piccolo telescopio, Messier 77 si “vive” con l'apertura. Questo ha un nucleo incredibile e bracci a spirale molto pronunciati: tre grossi e grossi! Sottolineate da corsie di polvere scura, le braccia si allontanano dal centro in uno spettacolo galattico che toglie il fiato!
La posizione della costellazione del Cetus. Credito: rivista IAU/Sky&Telescope
La “maculatura” all'interno della struttura non è solo un accenno in questa galassia ovale. Ti garantisco che non troverai questo 'ho hum' ... come potresti quando sai che stai guardando qualcosa che è a 47,0 milioni di anni luce di distanza! Messier 77 è una galassia attiva con un nucleo galattico attivo (AGN) e una delle galassie di Seyfert più luminose conosciute.
Ora, torna a Delta e la 'linea di caduta' corre da ovest a est sul lato nord. La prima è la galassia NGC 1073, una piccola galassia a spirale molto carina con un nucleo che appare molto 'allungato' che sembra essere 'anellato' dalle sue braccia! Proseguendo lungo la stessa traiettoria, troviamo la NGC 1055. Oh, sì… Galassia lenticolare edge-on! Questa morbida striscia di luce è accompagnata da un trio di stelle. La galassia stessa è attraversata da un oscuro sentiero di polvere, ma ciò che sembra così insolito è che il nucleo è da un lato!
Ora siamo tornati all'incredibile M77, ma continuiamo sulla strada e prendiamo l'NGC 1087, una bella galassia a spirale dall'aspetto uniforme con un nucleo luminoso e un braccio curvo. Pronti per tornare alla bella variabile Mira? Allora lascia che sia la stella guida, perché a metà strada tra lì e Delta c'è la NGC 936, una galassia a spirale morbida con un nucleo a forma di 'saturno'. Bel giro delle stelle!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sulla costellazione qui su Universe Today. Qui è Cosa sono le costellazioni? , Cos'è lo zodiaco? , e Segni zodiacali e loro date .
Assicurati di controllare Il catalogo di Messier già che ci sei!
Per ulteriori informazioni, consulta il Elenco IAU delle Costellazioni, e il Studenti per l'esplorazione e lo sviluppo dello spazio pagina su Canne Venatici e Famiglie di costellazioni .
Fonti: