Venerdì 4 settembre, la Cina ha lanciato una nuova e misteriosa navicella spaziale dal Jiuquan Satellite Launch Center. La natura (e persino l'aspetto) della navicella rimane sconosciuta, ma secondo le dichiarazioni rilasciate dalle autorità cinesi, si tratta di uno spazio aereo riutilizzabile. Questo veicolo è essenzialmente la risposta della Cina all'USAF/USSF X-37B Orbital Test Vehicle (OTV), che ha fatto il suo sesto lancio nello spazio (OTV-6) a fine maggio.
Questo aeroplano spaziale è stato lanciato in cima a un razzo Long March 2F ed è stato speso due giorni in orbita prima di tornare a casa (domenica 6 settembre). Questo lancio inaugurale sembra essere il culmine degli sforzi della Cina per testare vari concetti di aeroplani spaziali. Poco dopo il lancio, il 4 settembre alle 16:06. CST (04:06 EDT; 01:06 PDT), il sito di notizie di proprietà stataleXinhuasuccesso riportato. Quella che segue è una traduzione della dichiarazione rilasciata:
“Il veicolo spaziale di prova sarà in orbita per un periodo di tempo prima di tornare al sito di atterraggio programmato nazionale. Durante questo periodo, effettuerà la verifica della tecnologia riutilizzabile come pianificato per fornire supporto tecnico per l'uso pacifico dello spazio”.
In questa immagine, l'X-37B è incapsulato nella sua carenatura in cima a un razzo Atlas V. Credito fotografico: USAF
Oltre a ciò, tutto ciò che si sa veramente dello spazioplano è che è opera del principale produttore e appaltatore aerospaziale cinese. Questo non è altro che il China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), che si è evoluta dalla China Aerospace Corporation (CAC), fondata nel 1999.
Hanno anche notato che questo è stato il 14° lancio del Long March 2F, una versione a due stadi per umani del Long March 2 progettata per lanciare la navicella spaziale Shenzhou con equipaggio. Sulla base degli scarsi dettagli, è evidente che si trattava semplicemente di testare il veicolo spaziale riutilizzabile e i suoi sistemi per assicurarsi che fosse all'altezza del compito di condurre missioni regolari nello spazio, trasportando sia l'equipaggio che il carico.
Questo si basa su ciò che l'Agenzia spaziale nazionale cinese (CNSA) ha annunciato nel 2017, secondo Andrew Jones di SpaceNews , in cui affermavano che stavano perseguendo lo sviluppo e la sperimentazione di vari concetti di spazioplano. Hanno inoltre indicato che questi aeroplani sarebbero stati progettati per missioni sia con equipaggio che senza equipaggio e che i test di volo dovevano iniziare entro il 2020.
Dopo l'atterraggio dell'aereo spaziale, l'agenzia di stampa Xinhua ha dichiarato che il volo “segna un importante passo avanti nella ricerca del nostro Paese sui veicoli spaziali riutilizzabili” che porterà a un “modo più conveniente ed economico” per raggiungere lo spazio. Il volo segna anche l'ingresso della Cina nel club di aeroplani riutilizzabili, precedentemente riservato solo agli Stati Uniti e all'Unione Sovietica/Russia.
Vedremo un giorno i taikonauti cinesi lavorare a fianco degli astronauti statunitensi e dei cosmonauti russi? Solo il tempo lo dirà. Credito: NASA
Tra gli anni '80 e il loro ritiro nel 2011, lo Space Shuttle della NASA ha effettuato un totale di 134 missioni, facendo di tutto, dall'installazione di satelliti alla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Da allora, l'X-37B ha condotto cinque voli per l'US Air Force (USAF) e una missione congiunta per l'USAF e la US Space Force (USSF).
L'Unione Sovietica è riuscita anche a condurre alcuni voli con il loro riutilizzabile Spazioplano Buran , che ha orbitato due volte intorno alla Terra durante l'unico volo senza equipaggio effettuato nel 1988. Per quanto riguarda la Cina, negli ultimi vent'anni ha compiuto progressi davvero eccezionali, compreso l'invio del suo primo taikonauta nello spazio nel 2003 e il più recente Chang'e- 4 – che è diventato il primo lander/rover ad atterrare sul lato oscuro della Luna.
La Cina è anche impegnata a lavorare su un spazioporto mobile che sta attualmente galleggiando al largo della costa della penisola di Shangdong e ha recentemente lanciato la sua prima missione robotica su Marte ( Tianwen-1 ). Quando raggiunge Marte (e supponendo che raggiunga la superficie senza incidenti), la Cina diventerà anche la terza nazione a portare con successo una missione sul Pianeta Rosso.