Non è un segreto che la Cina sia diventata uno dei principali contendenti quando si tratta di voli spaziali. Negli ultimi vent'anni il Agenzia spaziale nazionale cinese (CNSA) ha realizzato alcuni primati storici. Ciò include l'invio di astronauti nello spazio, il dispiegamento di tre stazioni spaziali (come parte del programma Tiangong), lo sviluppo di veicoli di lancio pesanti (come il Long March 5) e l'invio di esploratori robotici sul lato opposto della Luna e di Marte.
Guardando al prossimo decennio e oltre, la Cina sta pianificando di intraprendere passi ancora più audaci per sviluppare il suo programma spaziale. Tra le tante proposte che i vertici del Paese stanno valutando per il suo ultimo piano quinquennale, una prevedeva la creazione di un “ astronave ultra-grande che copre chilometri .” Avere questo veicolo spaziale in Low Earth Orbit (LEO) sarebbe un punto di svolta per la Cina, consentendo missioni di lunga durata e l'utilizzo delle risorse spaziali.
Questa proposta arriva in un momento in cui la Cina ha raggiunto più traguardi nello spazio. All'inizio di quest'anno, la Cina è diventata la seconda nazione al mondo ad aver atterrato con successo un rover sulla superficie di Marte e la prima ad atterrare in una missione che consisteva in un orbiter, un lander e un rover. Due anni fa, la Cina è diventata la prima nazione ad effettuare una missione robotica sul lato opposto della Luna (il Cambia-4 lander e rover).
Una fotocamera wireless ha scattato questa 'foto di gruppo' del lander e rover Tianwen-1 della Cina sulla superficie di Marte. Credito: Agenzia spaziale cinese
Questa proposta ambiziosa è stata una delle dieci presentate da La Fondazione Nazionale di Scienze Naturali della Cina in una riunione a Pechino all'inizio di questo mese. Ciascuno di questi progetti ha ricevuto 2,3 milioni di dollari (l'equivalente di 15 milioni di ) in finanziamenti per ulteriori attività di ricerca e sviluppo. Secondo quanto riferito, uno degli obiettivi principali del progetto sarà quello di trovare modi per mantenere bassa la massa del veicolo spaziale, garantendo al contempo che siano strutturalmente sufficientemente solidi da poter essere lanciati in orbita.
Secondo lo schema di progetto pubblicato dalla fondazione cinese – e citato dal Posta quotidiana della Cina meridionale (SCDM) – gli elementi del veicolo spaziale saranno costruiti sulla Terra e quindi lanciati individualmente in orbita per essere assemblati nello spazio. Lo stesso schema specifica come questo veicolo spaziale sarà 'un importante equipaggiamento aerospaziale strategico per l'uso futuro delle risorse spaziali, l'esplorazione dei misteri dell'universo e la permanenza a lungo termine'.
Date le precisazioni citate nel documento, c'è molto scetticismo su questa proposta. Per cominciare, ci vorrebbe un numero ridicolo di lanci per distribuire tutti gli elementi necessari nello spazio. Per confronto, il Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è la più grande struttura artificiale mai assemblata in orbita. Eppure, ci sono voluti dozzine di lanci e molti anni per assemblare e con costi considerevoli per tutti i suoi partecipanti.
Gli elementi più grandi sono saliti per primi, inclusi quelli della NASA Destino e Unità moduli, sovietico-russo Zarya e Stella moduli, così come i Struttura a traliccio integrata (ITS) e pannelli solari. Ci sono voluti 42 voli di montaggio per consegnare questi elementi, 36 dei quali sono stati eseguiti utilizzando ilSpace Shuttle,mentre il resto è stato condotto con i lanciatori russi Proton o Soyuz-U.
Immagine del lander Chang'e-4, scattata dal rover Yutu 2. Credito: CNSA/GRAS/Doug Ellison
Dall'inizio dell'assemblaggio nel 1998, non meno di 232 attività extraveicolari (EVA) erano necessari per assemblarli e mantenerli. Tutto sommato, l'ISS è costato un totale di 150 miliardi di dollari per lo sviluppo e la costruzione, con la NASA e Roscosmos che sostengono la maggior parte di queste spese. La stazione richiede anche 4 miliardi di dollari l'anno per le operazioni e la manutenzione generale, un onere che oggi è condiviso da 15 nazioni membri e dai rispettivi programmi spaziali.
Eppure, l'ISS misura 109 metri (356 piedi) da un'estremità all'altra, mentre la piattaforma cinese proposta richiede una struttura almeno venti volte quella dimensione. Sulla base delle stime più approssimative, si può affermare con sicurezza che un veicolo spaziale 'che si estende per chilometri' (ovvero più di uno) costerebbe fino a $ 3 trilioni (o vicino a ¥ 20 trilioni). Tuttavia, come parte del 14° piano quinquennale della Cina (2021-25), il piano sembra mirare semplicemente a studiare l'assemblaggio in orbita di un veicolo spaziale extra-large.
Osiamo sperare che le parole 'veicolo spaziale ultra-grande' siano un'allusione a un ascensore spaziale in questo contesto? Non è l'ipotesi più inverosimile, visto che gli ascensori spaziali sono tornati di moda negli ultimi anni. Grazie allo sviluppo di nanotubi di carbonio, grafene, nanofilamenti di diamante e altri supermateriali, agenzie spaziali e studi di architettura di tutto il mondo hanno studiato il concetto con rinnovato interesse.
Durante la sesta edizione della Cina ' Giornata Nazionale dello Spazio ” (aka. Aerospace Industry Achievement Exhibition), ci sono state indicazioni che il paese è interessato a perseguire un Astronavi e aeroplani simili ad astronavi . E più recentemente, la Cina ha annunciato l'intenzione di condurre missioni con equipaggio a Marte entro il 2033 come parte di un piano a lungo termine per costruire lì una base permanente, sostituendo così il piano della NASA di inviare astronauti lì nel prossimo decennio).
Qualunque sia l'obiettivo a lungo termine di questa proposta spaziale chilometrica, è chiaro che la Cina sta prendendo molto sul serio il suo nuovo status di importante attore spaziale. È anche chiaro che intendono espandersi su questo nei prossimi anni, al punto da sostituire la NASA e Roscosmos per diventare la principale potenza mondiale nello spazio.