La settimana scorsa, Space.com ha avuto un ottimo articolo su come il 20 agosto 2010, Nettuno ha finalmente completato un'orbita attorno al Sole dalla sua scoperta nel 1846, e ora è tornato alla sua posizione originale di scoperta nel cielo notturno. L'articolo originale è stato ampiamente citato e ha creato molto clamore su Twitter, Facebook e altri siti web. Ma poi, nel corso della giornata, sono emerse alcune informazioni contraddittorie, culminate con Bill Folkner, un tecnologo del JPL che ha dichiarato tramite Twitter: 'Nettuno raggiungerà la stessa longitudine eclittica che aveva il 23 settembre 1846, il 12 luglio 2011'. Space.com ha finito per modificare il loro articolo, ma perché la confusione? E potrebbero essere vere entrambe le affermazioni? A seconda della tua prospettiva, forse sì.
'Queste dichiarazioni apparentemente contraddittorie evidenziano i problemi della definizione delle orbite planetarie', ha detto a Universe Today l'astronomo Brian Sheen dell'Osservatorio di Roseland nel Regno Unito. 'Ci sono due modi per seguire il progresso di un pianeta intorno al Sole/cielo notturno.'
Il primo è dal punto di vista dell'essere sul pianeta Terra (in particolare al centro del nostro pianeta) - chiamato longitudine geocentrica, ha detto Sheen, noto anche come ascensione retta.
Il secondo è dal punto di vista dell'essere sul Sole (in particolare al centro del Sole e in effetti del nostro sistema solare) che è chiamato longitudine eliocentrica e anche longitudine eclittica.
'Il periodo orbitale di un pianeta viene misurato con riferimento alla longitudine eliocentrica, nel caso di Nettuno è di 164,8 anni', ha spiegato Sheen. 'Il problema del riferimento tramite la longitudine geocentrica è che la Terra stessa è in orbita attorno al Sole e quindi sta cambiando la sua posizione relativa all'altro pianeta, in questo caso Nettuno'.
Nettuno è stato scoperto il 23 settembre 1846. L'aggiunta di 164,8 anni a quella data ci porta a luglio 2011, e in particolare al 12 luglio. Tuttavia, tenendo conto del movimento della Terra, abbiamo una serie di approcci ravvicinati. La confusione su questa situazione è esacerbata dal fatto che Nettuno retrograda all'opposizione.
E così, in aprile e luglio di quest'anno (2010), Nettuno è stato molto vicino a tornare alla sua posizione apparente nel cielo al momento della sua scoperta (in ascensione retta e declinazione geocentrica), in realtà molto più vicino di quanto sarà il prossimo anno in cui ritorna alla sua longitudine eliocentrica del 1846. È la posizione al momento della scoperta e attualmente si trova nella costellazione del Capricorno.
Tuttavia, Nettuno non completerà la sua prima orbita da quando è stato scoperto fino al 2011.
'Data una data di scoperta del 23 settembre 1846 e un periodo orbitale di 164,8 anni dà una data di ritorno di buona parte del 2011 e un controllo approssimativo dà il 9-13 luglio', ha detto Sheen. 'Questo si accorda bene con la data data del 12 luglio.'
Questo ci dà una celebrazione da aspettarci nel 2011!