Questa è una classica domanda trabocchetto. Chiedi a un amico 'qual è la stella più vicina?' e poi guarda mentre cercano di ricordare alcune stelle vicine. Sirio forse? Alpha qualcosa o altro? Betelgeuse?
La risposta, ovviamente, è il Sole; quell'enorme sfera di plasma situata a soli 150 milioni di km dalla Terra.
Siamo più precisi; qual è la stella più vicina al sole?
Stella più vicina
Potresti aver sentito che è Alpha Centauri, la terza stella più luminosa del cielo, a soli 4,37 anni luce dalla Terra.
Ma Alpha Centauri non è una stella, è un sistema di tre stelle. Innanzitutto, c'è una coppia binaria, che orbita attorno a un centro di gravità comune ogni 80 anni. Alpha Centauri A è solo un po' più massiccio e più luminoso del Sole e Alpha Centauri B è leggermente meno massiccio del Sole. Poi c'è un terzo membro di questo sistema, la debole stella nana rossa, Proxima Centauri.
È la stella più vicina al nostro Sole, situata a soli 4,24 anni luce di distanza.
Proxima Centauri
Alpha Centauri si trova nella costellazione del Centauro, visibile solo nell'emisfero australe. Sfortunatamente, anche se puoi vedere il sistema, non puoi vedere Proxima Centauri. È così debole che hai bisogno di un telescopio ragionevolmente potente per risolverlo.
Cerchiamo di capire quanto sia lontana Proxima Centauri. Pensa alla distanza dalla Terra a Plutone. La navicella spaziale New Horizons della NASA viaggia a quasi 60.000 km/h, la più veloce che un'astronave abbia mai viaggiato nel Sistema Solare. Ci saranno voluti più di nove anni per compiere questo viaggio quando arriverà nel 2015. Viaggiando a questa velocità, per arrivare a Proxima Centauri, New Horizons impiegherebbe 78.000 anni.
Proxima Centauri è stata la stella più vicina per circa 32.000 anni e manterrà questo record per altri 33.000 anni. Farà il suo avvicinamento più vicino al Sole in circa 26.700 anni, arrivando a 3,11 anni luce dalla Terra. Dopo 33.000 anni da oggi, la stella più vicina sarà Ross 248.
E l'emisfero settentrionale?
La stella di Bernard
Per quelli di noi nell'emisfero settentrionale, la stella visibile più vicina è la stella di Barnard, un'altra nana rossa nella costellazione dell'Ofiuco. Sfortunatamente, proprio come Proxima Centauri, è troppo debole per vedere a occhio nudo.La stella più vicina che puoi vedere ad occhio nudo nell'emisfero settentrionale è Sirio, la stella del cane. Sirio, ha una massa doppia ed è grande quasi il doppio del Sole, ed è la stella più luminosa del cielo. Situato a 8,6 anni luce di distanza nella costellazione del Cane Maggiore, è molto familiare come la stella luminosa che insegue Orione nel cielo notturno in inverno.
In che modo gli astronomi misurano la distanza dalle stelle?
Usano una tecnica chiamata parallasse. Fai un piccolo esperimento qui. Allunga una delle tue braccia a lungo e alza il pollice in modo che sia accanto a un oggetto di riferimento distante. Ora, a turno, apri e chiudi ogni occhio. Hai notato come sembra che il tuo pollice salti avanti e indietro mentre cambi gli occhi? Questo è il metodo della parallasse.
Per misurare la distanza dalle stelle, misuri l'angolo rispetto a una stella quando la Terra è un lato della sua orbita; diciamo in estate. Quindi attendi 6 mesi, finché la Terra non si è spostata sul lato opposto della sua orbita, e quindi misura l'angolo rispetto alla stella rispetto a un oggetto di riferimento distante. Se la stella è vicina, l'angolo sarà misurabile e la distanza potrà essere calcolata.
In questo modo puoi misurare davvero solo la distanza dalle stelle più vicine, poiché funziona solo fino a circa 100 anni luce.
Le 20 stelle più vicine
Ecco un elenco dei 20 sistemi stellari più vicini e la loro distanza in anni luce. Alcuni di questi hanno più stelle, ma fanno parte dello stesso sistema.
- Alfa Centauri - 4.2
- Stella di Barnard – 5.9
- Lupo 359 – 7.8
- Lalande 21185 - 8.3
- Sirio – 8.6
- Luyten 726-8 – 8.7
- Ross 154 – 9.7
- Ross 248 – 10.3
- Epsilon Eridani – 10,5
- Lacaille 9352 – 10.7
- Ross 128 – 10.9
- Acquari EZ - 11.3
- Procione – 11,4
- 61 Cygni – 11,4
- Struve 2398 - 11,5
- Groombridge 34 – 11.6
- Episodio indiano – 11.8
- Dx Carncri – 11.8
- Tau Ceti - 11.9
- GJ 106 - 11,9
Secondo i dati della NASA, ci sono 45 stelle entro 17 anni luce dal Sole. Si pensa che nella nostra galassia ci siano fino a 200 miliardi di stelle. Alcuni sono così deboli che sono quasi impossibili da rilevare. Forse, con i miglioramenti tecnologici, gli scienziati troveranno stelle ancora più vicine.
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