Trent'anni fa, una stella che si chiamava SN 1987A collassò in modo spettacolare, creando una supernova visibile dalla Terra. Questa è stata la più grande supernova visibile ad occhio nudo da allora Supernova di Keplero nel 1604. Oggi, questo residuo di supernova (che si trova a circa 168.000 anni luce di distanza) viene utilizzato dagli astronomi nell'entroterra australiano per aiutare a perfezionare la nostra comprensione delle esplosioni stellari.
Guidato da uno studente dell'Università di Sydney, questo team di ricerca internazionale sta osservando il residuo alle frequenze radio più basse in assoluto. In precedenza, gli astronomi sapevano molto dell'immediato passato della stella studiando l'effetto che il collasso della stella aveva avuto sulla vicina Grande Nube di Magellano. Ma rilevando i più deboli sibili di elettricità statica della stella, il team è stato in grado di osservare molto di più della sua storia.
I risultati del team, che sono stati pubblicati ieri sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , spiegano in dettaglio come gli astronomi sono stati in grado di guardare milioni di anni più indietro nel tempo. Prima di questo, gli astronomi potevano osservare solo una piccola frazione del ciclo di vita della stella prima che esplodesse: 20.000 anni (o 0,1%) della sua durata di molti milioni di anni.
Rappresentazione artistica della stella nella sua fase di svariati milioni di anni e precedentemente non osservabile come una grande supergigante rossa. Attestazione: CAASTRO / Mats Björklund (Magipics)
In quanto tali, sono stati in grado di vedere la stella solo quando era nella sua fase finale di supergigante blu. Ma con l'aiuto del Murchison Widefield Array (MWA) - un radiotelescopio a bassa frequenza situato presso il Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) nel deserto dell'Australia occidentale - i radioastronomi sono stati in grado di vedere fino a quando la stella era ancora nel suo rosso di lunga durata fase supergigante.
Così facendo, hanno potuto osservare alcune cose interessanti su come si è comportata questa stella fino alla fase finale della sua vita. Ad esempio, hanno scoperto che SN 1987A ha perso la sua materia a un ritmo più lento durante la sua fase di supergigante rossa rispetto a quanto precedentemente ipotizzato. Hanno anche osservato che durante questo periodo ha generato venti più lenti del previsto, che si sono spinti nell'ambiente circostante.
Joseph Callingham, dottorando presso l'Università di Sydney e l'ARC Center of Excellence for All-Sky Astrophysics (CAASTRO), è il leader di questo sforzo di ricerca. Come ha affermato in un recente Comunicato stampa RAS :
“Proprio come scavare e studiare antiche rovine che ci insegnano la vita di una civiltà passata, i miei colleghi e io abbiamo usato le osservazioni radio a bassa frequenza come una finestra sulla vita della stella. I nostri nuovi dati migliorano la nostra conoscenza della composizione dello spazio nella regione di SN 1987A; ora possiamo tornare alle nostre simulazioni e modificarle, per ricostruire meglio la fisica delle esplosioni di supernova'.
Fotografia aerea della regione centrale del telescopio MWA. Credito: mwatelescope.org
La chiave per trovare queste nuove informazioni sono state le condizioni tranquille e (alcuni direbbero) capricciose che l'MWA richiede per fare le sue cose. Come tutti i radiotelescopi, l'MWA si trova in un'area remota per evitare interferenze da sorgenti radio locali, per non parlare di un'area asciutta ed elevata per evitare interferenze da vapore acqueo atmosferico.
Come ha spiegato il professor Gaensler, ex direttore di CAASTRO e supervisore del progetto, tali metodi consentono nuove impressionanti visioni dell'Universo. 'Nessuno sapeva cosa stava succedendo alle basse frequenze radio', ha detto, 'perché i segnali della nostra radio FM terrestre soffocano i deboli segnali dallo spazio. Ora, studiando la forza del segnale radio, gli astronomi possono calcolare per la prima volta quanto è denso il gas circostante, e quindi comprendere l'ambiente della stella prima che muoia”.
Queste scoperte aiuteranno probabilmente gli astronomi a comprendere meglio il ciclo di vita delle stelle, il che tornerà utile quando si cercherà di determinare cosa il nostro Sole ha in serbo per noi lungo la strada. Ulteriori applicazioni includeranno la caccia alla vita extraterrestre, con gli astronomi che saranno in grado di fare stime più accurate su come l'evoluzione stellare potrebbe influenzare le probabilità di formazione di vita in diversi sistemi stellari.
Oltre ad essere la sede dell'MWA, l'Osservatorio di Radioastronomia di Murchison (MRO) è anche il sito pianificato del futuro Matrice di chilometri quadrati (SKA). L'MWA è uno dei tre telescopi, insieme al sudafricano MeerKAT array e il australiano Array SKA Pathfinder (ASKAP) – designati come precursori per SKA.
Ulteriori letture: Società Astronomica Reale