Immagini recenti inviate dalla navicella spaziale New Horizons della NASA mostrano possibili nuvole che fluttuano sul paesaggio ghiacciato, inclusa la striscia nebbiosa a destra del centro. Credito: NASA/JHUAPL/SwRI
Penso che siamo rimasti tutti sbalorditi quando il Nuovi orizzonti la navicella ha guardato indietro di Plutone lato oscuro e ha restituito le prime foto di un'atmosfera sorprendentemente complessa e stratificata. L'azoto incolore e una piccola percentuale di metano costituiscono l'aria di Plutone. È probabile che si creino strati di foschia quando i due gas reagiscono alla luce solare per formare minuscole particelle simili a fuliggine chiamate tholin . Questi possono alla fine diventare abbastanza grandi da stabilirsi verso la superficie e rivestire e colorare l'esterno ghiacciato di Plutone.
Il primo piano del lato posteriore di Plutone ripreso da New Horizons mostra più strati di foschia nella sua atmosfera prevalentemente di azoto. Credito: NASA/JHUAPL/SwRI
Ora sembra che l'atmosfera di Plutone sia in grado di fare ancora di più: creare nuvole! In uno scambio di posta elettronica connuovo scienziato, Osservatorio Lowell astronomo Will Grundy discute la possibilità che striature e piccole condense all'interno delle nebbie possano essere singole nuvole. Grundy ha anche tracciato una caratteristica mentre passava su diverse parti del paesaggio plutoniano sottostante, suggerendo fortemente una nuvola. Se confermate, sarebbero le prime nuvole mai viste sul pianeta nano, e un segno che questa piccola sfera larga 1.473 miglia (2.370 km) possiede un'atmosfera ancora più complessa di quanto immaginato.
Frecce deboli lungo il lembo di Plutone indicano possibili nuvole in uno strato di foschia a bassa quota. Le nuvole possibili più distinte sono indicate da una freccia a sinistra. Credito: NASA/JHUAPL/SwRI
15 minuti dopo il suo avvicinamento più ravvicinato, New Horizons ha scattato questa immagine della distesa liscia dello Sputnik Planum (a destra) fiancheggiata a ovest (a sinistra) da aspre montagne alte fino a 11.000 piedi (3.500 metri), tra cui il nome informale Norgay Montes nel primo piano e Hillary Montes sullo skyline. La retroilluminazione evidenzia più di una dozzina di strati di foschia nell'atmosfera tenue ma distesa di Plutone. Credito: NASA/JHUAPL/SwRI
Dati gli strati di foschia simili a cipolle e le potenziali nuvole, forse non dovremmo sorprenderci che nevichi su Plutone. Il team di New Horizons ha annunciato questa settimana la scoperta di una catena di montagne innevate esotiche che si estendono attraverso la distesa oscura del nome informale Cthulhu Regio. Cthulhu, pronunciato kuh-THU-lu e chiamato per un personaggio dello scrittore horror americano H.P. I libri di Lovecraft, si estende quasi a metà dell'equatore di Plutone, a partire da ovest della vasta pianura di ghiaccio di azoto, Sputnik Planum. Con 1.850 miglia (3.000 km) di lunghezza e 450 miglia (750 km) di larghezza, Cthulhu è un po' più grande dello stato dell'Alaska. Ma sempre molto più freddo!
Le pendici superiori delle vette più alte di Cthulhu sono ricoperte da un materiale brillante che contrasta nettamente con il colore rosso scuro delle pianure circostanti. Gli scienziati pensano che sia ghiaccio di metano condensato dall'atmosfera di Plutone. Il pannello all'estrema destra mostra la distribuzione del ghiaccio metano sulla superficie. Credito: NASA/JHUAPL/SwRI
Il colore rosso di Cthulhu probabilmente deriva da una copertura di toline scure formate quando il metano interagisce con la luce solare. Ma nuove immagini ravvicinate rivelano che le montagne più alte della regione sembrano ricoperte da un materiale molto più luminoso. Gli scienziati pensano che sia metano, condensato come ghiaccio sui picchi dell'atmosfera di Plutone.
'Il fatto che questo materiale ricopra solo le pendici superiori delle vette suggerisce che il ghiaccio di metano può agire come l'acqua nell'atmosfera terrestre, condensandosi sotto forma di gelo ad alta quota', ha affermato John Stansberry, un membro del team scientifico di New Horizons.
Dati compositivi di New Horizons Fotocamera per immagini visibili Ralph/multispettrale (MVIC), mostrato nel pannello di destra nell'immagine sopra, mostra che la posizione del ghiaccio brillante sulle vette delle montagne è quasi esattamente correlata alla distribuzione del ghiaccio di metano, mostrato in falsi colori come viola.
New Horizons ha ancora molte immagini memorizzate sul suo disco rigido, quindi è probabile che vedremo più nuvole, picchi gelati e chissà cos'altro mentre la sonda accelera sempre più nello spazio mentre restituisce cartoline quotidiane dal suo storico incontro.