[/didascalia]
Gli scienziati della missione Phoenix Mars Lander affermano che il lander ha scoperto indizi che il suolo artico marziano è stato più caldo e umido in passato, e in questo momento Marte potrebbe essere solo in un ciclo secco. L'indizio più grande è la 'complessità' del suolo nella regione artica di Marte che Phoenix ha incontrato, rendendo difficile per il lander scaricare campioni nei 'forni' che hanno analizzato la chimica del suolo. Mentre attualmente il suolo è freddo e secco, quando i cicli climatici a lungo termine rendono il sito più caldo, il suolo può diventare abbastanza umido da modificare la chimica, producendo effetti che persistono nei periodi più freddi. 'Abbiamo nevicate dalle nuvole e gelo in superficie, con ghiaccio a pochi centimetri sotto e terreno asciutto in mezzo', ha affermato il ricercatore principale di Phoenix Peter Smith dell'Università dell'Arizona, Tucson. 'Durante un clima più caldo diversi milioni di anni fa, il ghiaccio sarebbe stato più profondo, ma il gelo sulla superficie avrebbe potuto sciogliersi e bagnare il suolo'.
Senza una grande luna come quella della Terra per stabilizzarlo, Marte attraversa cicli periodici noti quando la sua inclinazione diventa molto maggiore di quella terrestre. Durante quei periodi di alta inclinazione, il sole sorge più alto nel cielo sopra i poli marziani di quanto non faccia ora, e la pianura artica dove lavorava Phoenix ha estati più calde.
'Il ghiaccio sotto il suolo intorno a Phoenix non è un deposito sigillato lasciato da un antico oceano', ha detto Ray Arvidson della Washington University di St. Louis, scienziato capo del braccio robotico del lander. “È in equilibrio con l'ambiente, e l'ambiente cambia con i cicli di obliquità su scale da centinaia di migliaia di anni a pochi milioni di anni. Probabilmente ci sono state dozzine di volte negli ultimi 10 milioni di anni in cui sottili pellicole d'acqua erano attive nel suolo, e probabilmente ce ne saranno altre dozzine nei prossimi 10 milioni di anni».
La consistenza sporca del suolo raccolta da Phoenix è un indizio sugli effetti dell'acqua. L'esame microscopico del suolo della missione mostra le singole particelle caratteristiche della polvere e della sabbia trasportate dal vento, ma le zolle del suolo si tengono insieme in modo più coeso di quanto previsto per polvere e sabbia inalterate. Arvidson ha detto: 'Non è fortemente cementato. Si romperebbe nella tua mano, ma la goffaggine ci dice che qualcosa sta prendendo il materiale trasportato dal vento e lo sta leggermente cementando.
Tale effetto cementante potrebbe derivare da molecole d'acqua che aderiscono alle superfici delle particelle del suolo. Oppure potrebbe essere l'acqua che mobilita e rideposita i sali che Phoenix ha identificato nel suolo, come il perclorato di magnesio e il carbonato di calcio.
La sonda di conduttività termica ed elettrica su Phoenix ha rilevato cambiamenti delle proprietà elettriche coerenti con l'accumulo di molecole d'acqua sulle superfici dei grani del suolo durante i cicli giornalieri del vapore acqueo che si muove attraverso il suolo, ha riferito Aaron Zent del NASA Ames Research Center, Moffett Field, California, scienziato capo di quella sonda.
'C'è uno scambio tra l'atmosfera e il ghiaccio sotterraneo', ha detto Zent. “Un film di molecole d'acqua si accumula sulla superficie delle particelle minerali. Non è sufficiente in questo momento trasformare la chimica, ma le misurazioni stanno fornendo la verifica che questi film molecolari si verificano quando ci si aspetterebbe che avvengano, e questo ci dà più fiducia nel prevedere il modo in cui si comporteranno in altre parti dei cicli di obliquità. '
Phoenix ha lavorato su Marte quest'anno dal 25 maggio al 2 novembre. Il team scientifico di Phoenix analizzerà i dati ed eseguirà esperimenti di confronto per i mesi a venire. Oggi, hanno riferito su alcuni dei loro progressi in una riunione dell'American Geophysical Union a San Francisco.
Fonte: NASA