Inizia in modo abbastanza innocente: un piccolo puntino contro un campo di stelle sullo sfondo, appena percettibile nei dati dell'immagine. Ma... è un puntino che prima non c'era. Le immagini successive confermano la sua esistenza: c'è qualcosa là fuori. Qualcosa di luminoso, qualcosa di grande, e si sta muovendo attraverso il nostro sistema solaremoltorapidamente. La debole sfocatura indica che si tratta di una cometa, un gelido visitatore proveniente dai confini più esterni del sistema solare.Ed è diretto verso la Terra.
I calcoli esaurienti vengono eseguiti e rieseguiti. Vengono eseguite simulazioni al computer. Tutte le possibilità sono prese in considerazione, eppure non c'è alternativa da trovare; il nostro mondo dovrà affrontare un incontro ravvicinato con una cometa tra pochi mesi. Vengono effettuate telefonate, una raffica di messaggi elettronici vola tra i terminali di computer in tutto il mondo, si tengono consultazioni con i massimi esperti del settore. Siamo impreparati… cosa possiamo fare? Cosa significa questo per la civiltà come la conosciamo?Cosa farà al nostro pianeta questo proiettile ghiacciato proveniente dallo spazio?
La risposta?Niente.
Niente di niente. In effetti, probabilmente non sarà nemmeno molto interessante da guardare - se puoi anchetrovalo quando passa.
(Scusa per la delusione.)
Negli ultimi mesi si è parlato molto della cometa Elenin, alias C/2010 X1, che è stata scoperta dall'astronomo russo Leonid Elenin il 10 dicembre 2010. Elenin ha individuato la cometa usando un telescopio nel New Mexico a distanza dalla sua posizione in Lyubertsy, Russia. A quel tempo si trovava a circa 647 milioni di chilometri (401 milioni di miglia) dalla Terra... da allora ha ridotto considerevolmente la distanza e ora si trova a circa 270 milioni di km. Elenin è una cometa di lungo periodo, il che significa che ha un'orbita piuttosto ampia intorno al Sole... arriva da una grande distanza, oscilla intorno al Sole e torna nelle profondità del sistema solare - un viaggio di andata e ritorno della durata di oltre 10.000 anni. Durante il suo viaggio in corso passerà vicino alla Terra il 16 ottobre, avvicinandosi a 35 milioni di km (22 milioni di miglia).
L'orbita di Elenin tramite il browser del database JPL Small-Body
Sì, 22 milioni di miglia.
È abbastanza lontano.
Troppo lontano per noi essere influenzati danullauna cometa ha da offrire. Soprattutto una cometa non particolarmente grande come Elenin.
Alcuni dei cupi siti internet hanno menzionato le dimensioni di Elenin come 80.000 km di diametro. Questo è un numero esagerato e spaventoso che potrebbe riferirsi alle dimensioni di Eleninmangiare– una nuvola nebbiosa di particelle ghiacciate che circonda molto,tantonucleo più piccolo. Il coma può essere esteso ma è inconsistente; è simile al fumo di sigaretta ghiacciato. Meno di questo, infatti... il coma e la coda di una cometa sono ancora più di un vuoto di quanto possa essere riprodotto in un laboratorio sulla Terra! In realtà la maggior parte delle comete ha un nucleo più piccolo di 10 km... cioè meno di unmiliardesimola massa della Terra (e molto lontana da 80.000 km.) Non abbiamo motivo di pensare che Elenin sia più grande di così – è molto probabilmente più piccola.
Ok, ma che ne dici dell'effetto gravitazionale e/o magnetico di una cometa che passa vicino alla Terra? Deve sicuramente fare qualcosa, giusto? Alla crosta terrestre o alle maree? Per la risposta, farò riferimento a Don Yeomans, un ricercatore presso il Near-Earth Object Program Office della NASA presso il JPL:
“La cometa Elenin non sarà solo lontana, ma anche piccola per le comete. E le comete non sono gli oggetti più densi là fuori. Di solito hanno la densità di qualcosa di simile a terra ghiacciata imballata in modo approssimativo', ha detto Yeomans. “Quindi hai una palla di terra ghiacciata di dimensioni modeste che non si avvicina a 35 milioni di chilometri. Avrà un'influenza incommensurabilmente minuscola sul nostro pianeta. In confronto, la mia automobile subcompatta esercita un'influenza maggiore sulle maree oceaniche di quanto non eserciterà mai la cometa Elenin'.
“Avrà un'influenza incommensurabilmente minuscola sul nostro pianeta. In confronto, la mia automobile subcompatta esercita un'influenza maggiore sulle maree oceaniche di quanto non eserciterà mai la cometa Elenin'.
- Don Yeomans, NASA/JPL
E per quanto riguarda l'effetto del campo magnetico di Elenin... beh, non c'è alcun effetto. Elenin, come tutte le comete, noavereun campo magnetico. Non c'è molto altro da dire lì.
Ma le affermazioni che circondano Elenin sono andate molto oltre verso l'assurdo. Che incontrerà un altro oggetto e cambierà rotta verso uno che gli farà impattare la Terra, o che non è affatto una cometa ma in realtà un pianeta - Nibiru, forse? – ed è in rotta di collisione con la nostra. O (e questa mi piace particolarmente) che le astronavi aliene stanno seguendo Elenin in modo tale da non essere individuate finché non sarà troppo tardi e poi prenderanno il controllo della Terra, rubando la nostra acqua e risorse naturali e trasformandoci tutti in schiavi e/ o fame di spazio... o comunque vadano le storie. (Naturalmente il governo e la NASA e Al Gore e il criceto di Al Gore sono tutti in combutta e stanno nascondendo queste informazioni al resto di noi. Questo è un dato di fatto.) Queste storie sono tutte solo questo – storie – e non hanno un briciolo di scienza per loro, oltre a una dose abbondante di fantascienza.
“Viviamo in tempi nervosi e le teorie della cospirazione e le previsioni di disastri sono più popolari che mai. Mi piace usare la parola cosmofobia per questa crescente paura degli oggetti e dei fenomeni astronomici, che periodicamente si scatena su Internet. Ironia della sorte, in epoca prescientifica, le comete erano spesso ritenute portatrici di disastri, soprattutto perché sembravano arrivare in modo imprevedibile, a differenza dei movimenti dei pianeti e delle stelle, che potevano essere monitorati su base giornaliera e annuale'.
– David Morrison, astronomo planetario e scienziato senior presso l'Ames Research Center della NASA
La conclusione è questa: la cometa C/2010 X1 Elenin sta arrivando e passerà vicino alla Terra a una distanza estremamente sicura – 100 volte la distanza dalla Terra alla Luna. Non cambierà direzione da ora ad allora, non eserciterà alcun effetto gravitazionale sulla Terra, il suo campo magnetico è inesistente e non ci sono Star Destroyer che si muovono sulla sua scia. L'effetto più grande che avrà sulla Terra è ciò che siamo in grado di apprendere su di esso mentre passa – dopo tutto, èèun visitatore dai confini remoti del nostro sistema solare e non lo vedremo più per molto, molto tempo.
Sono sicuro che avremo trovato qualcos'altro di cui preoccuparci molto prima di allora.
“Questo intrepido piccolo viaggiatore offrirà agli astronomi la possibilità di studiare una cometa relativamente giovane che è arrivata qui da ben oltre la regione planetaria del nostro sistema solare. Dopo un po', tornerà di nuovo fuori e non vedremo né sentiremo Elenin per migliaia di anni. È piuttosto bello.'
– Don Yeomans
Per ulteriori informazioni su Elenin, dai un'occhiata questo comunicato stampa JPL con Don Yeomans, e c'è un numero pubblico speciale di Astronomia Beat , una newsletter del Società Astronomica del Pacifico , in cui David Morrison dell'Ames Research Center della NASA discute molte delle idee sbagliate su Elenin.
È possibile visualizzare un grafico aggiornato dell'orbita e delle statistiche di Elenin qui .
Immagine in alto © Jason Major