Forse hai visto Cometa Q2 Lovejoy . È una grande palla sfocata in un binocolo bassa nel cielo australe nella piccola costellazione di Lepo la lepre. Questo è il coma della cometa o l'atmosfera temporanea di polvere e gas che si forma quando il ghiaccio evapora alla luce del sole dal nucleo. Fino a poco tempo fa una debole coda di ioni o gas di 3° si trascinava sulla scia del coma, ma intorno al 23 dicembre si è staccata ed è stata trasportata via dal vento solare. Altrettanto rapidamente, Lovejoy ha fatto ricrescere una nuova coda di ioni, ma sembra che non riesca a trattenere nemmeno quella. Come una piuma al vento, oggi sta per essere portato via.
Le linee del campo magnetico legate al vento del sole si accumulano e si avvolgono attorno al nucleo di una cometa per modellare la coda di ioni blu. Notare i campi con direzione opposta sul retro della cometa. Il set superiore punta lontano dalla cometa; il fondo rivolto verso. In forti raffiche di vento, i due possono essere schiacciati insieme e riconnettersi, rilasciando energia che spezza la coda di una cometa. Credito: Tufts University.
Facile facile. Le comete di solito hanno due code, una di particelle di polvere che riflettono la luce solare e un'altra di gas ionizzati che emettono fluorescenza nella radiazione ultravioletta del sole. Le code di ioni si formano quando i gas cometari, principalmente monossido di carbonio, vengono ionizzati dalla radiazione solare e perdono un elettrone per caricarsi positivamente. Una volta 'elettrificati', sono suscettibili ai campi magnetici incorporati nel flusso ad alta velocità di particelle cariche che fluisce dal Sole chiamato vento solare . Le linee del campo magnetico incorporate nel vento avvolgono la cometa e attirano gli ioni in una coda lunga e sottile direttamente di fronte al Sole.
Parte della coda ionica della cometa Lovejoy Q2 (a sinistra) taglia il cavo e galleggia lontano dalla cometa, come fotografato il 23 dicembre 2014. Il monossido di carbonio nella coda emette una fluorescenza blu alla luce solare ultravioletta. Credito: Chris Schur
Gli eventi di disconnessione si verificano quando le fluttuazioni del vento solare fanno sì che i campi magnetici diretti in modo opposto si riconnettano in modo esplosivo e rilasciano energia che recide la coda. Liberato, si allontana dalla cometa e si dissipa. Nelle comete attive, il nucleo continua a produrre gas, che a loro volta vengono ionizzati dal Sole ed estratti in un'appendice sostitutiva. In una di quelle deliziose coincidenze, comete e gechi condividono entrambi la capacità di far ricrescere una coda persa.
Disconnessione della coda della cometa Encke il 20 aprile 2007 vista da STEREO
La cometa Halley ha subito due eventi di disconnessione della coda ionica nel 1986, ma uno dei più drammatici è stato registrato dalla sonda spaziale STEREO della NASA il 20 aprile 2007. Un potente espulsione di massa coronale (CME) soffiato dalla cometa 2P/Encke quel giorno di primavera scatenando il caos con la coda. Le linee del campo magnetico dell'esplosione di plasma si sono ricollegate ai campi magnetici di polarità opposta avvolti attorno alla cometa in modo molto simile a quando i poli nord e sud di due magneti si incastrano. Il risultato? Un'esplosione di energia che fece volare la coda.
Diagramma che mostra come una CME si è schiantata contro la cometa Encke (B) e gli ha staccato la coda. Abbastanza presto, la cometa ne sviluppò una nuova (D). Credito: NASA
Anche la cometa Lovejoy potrebbe aver attraversato un confine di settore dove il campo magnetico trasportato attraverso il Sistema Solare dalla brezza costante del Sole ha cambiato direzione da sud a nord o da nord a sud, di fronte al dominio magnetico in cui era immersa la cometa prima dell'incrocio. Che si tratti di svolazzi del vento solare, espulsioni di massa coronale o attraversamenti dei confini del settore, è probabile che nel futuro di Lovejoy ci sia più coda in erba. Come la bietola nel tuo giardino che continua a germogliare dopo ripetuti tagli, la cometa sembra pronta a produrre nuove code su richiesta.
La cometa Lovejoy prende velocità alla fine di dicembre mentre viaggia dal sud di Lepus a Eridanus. La sua posizione viene mostrata ogni sera alle 22:00. (CST). Nella notte di domenica 28 dicembre passa molto vicino al brillante ammasso globulare M79. Stelle mostrate con magnitudine +8.0. Fonte: software SkyMap di Chris Marriott
Se non hai visto la cometa, ora brilla di magnitudine +5,5 e debolmente visibile ad occhio nudo da un sito di cielo scuro. Senza un'evidente coda di polvere e con una debole coda di ioni, la cometa è fondamentalmente un coma gigante, una palla luminosa sfocata facilmente visibile in un binocolo o in un piccolo telescopio.
Un secondo evento di disconnessione della coda registrato il 26 dicembre 2014 da John Nassr dal suo osservatorio a Baguio, nelle Filippine. La cornice è larga 3°. Credito: John Nassr
In un senso molto reale, la cometa Lovejoy ha sperimentato un evento meteorologico spaziale molto simile a quello che accade quando una CME comprime il campo magnetico terrestre causando la riconnessione di linee di campo di polarità opposta sul retro o sul lato notturno del pianeta. L'energia rilasciata invia milioni di elettroni e protoni a cascata nella nostra atmosfera superiore, dove stimolano le molecole di ossigeno e azoto a risplendere e a produrre l'aurora. Ci si chiede se le comete possano persino sperimentare le proprie brevi manifestazioni aurorali.
Eccellente visualizzazione che mostra come i campi magnetici si allineano sul lato notturno della Terra per creare la pioggia di elettroni che causano l'aurora boreale. Nota la somiglianza con la perdita della coda della cometa.