abbiamo scritto ampiamente sul problema dei detriti orbitali qui su Universe Today. In poche parole, quasi ogni volta che lanciamo qualcosa dalla Terra ci sono frammenti che vengono lasciati indietro. Viti. Macchie di vernice. A volte pezzi più grandi di stadi di razzi o, nel peggiore dei casi, satelliti disfunzionali.
All'elenco di laser, magneti, mani robotiche e altre idee per far uscire dall'orbita la spazzatura spaziale, ce n'è una nuova della NASA: le pinze geco. Sì, mani di lucertola. L'idea è che utilizzando le tecniche di queste appendici animali, potremmo essere in grado di catturare in modo efficiente satelliti morti o altri detriti a basso costo.
I detriti spaziali sfrecciano tutti sopra di noi e ci mettono a rischio per incidenti devastanti che può creare una sorta di prigione di detriti per qualsiasi navicella spaziale che spera di volare sopra l'atmosfera. Abbiamo già dovuto spostare la navetta e Stazione Spaziale Internazionale a causa di minacce, e la paura è che man mano che più satelliti raggiungeranno lo spazio, il problema peggiorerà.
Ecco cosa ha da dire la NASA sull'idea, guidata da Aaron Parness, un ricercatore di robotica presso il Jet Propulsion Laboratory:
Il sistema di presa… è stato ispirato dai gechi, lucertole che si aggrappano facilmente alle pareti. I piedi dei gechi hanno matrici ramificate di minuscoli peli, i più piccoli dei quali sono centinaia di volte più sottili di un capello umano. Questo sistema di peli può adattarsi a una superficie ruvida senza molta forza. Sebbene i ricercatori non siano in grado di realizzare una replica perfetta del piede del geco, hanno applicato strutture a 'capelli' sui cuscinetti adesivi delle pinze.
Le pinze sono state messe alla prova in un test di microgravità simulato ad agosto (recentemente evidenziato sul sito Web della NASA). Su un aereo che volava in parabole con brevi periodi 'senza peso', le pinze sono riuscite ad aggrapparsi a un cubo da 20 libbre e a una combinazione di pannelli di materiale e ricercatore da 250 libbre più navicella spaziale.
Ricercatori finanziati dalla NASA testano le 'pinze geco' su un volo in microgravità simulata per vedere quanto potrebbero essere efficaci per catturare i satelliti. Qui, un ricercatore ha legato al suo corpo pannelli simili a veicoli spaziali per eseguire il test. Credito: NASA/YouTube (schermata)
La limitazione principale è stata che i ricercatori hanno effettivamente mantenuto la loro invenzione da soli, ma alla fine sperano di utilizzare una gamba o un braccio robotico per raggiungere lo stesso scopo. Nel frattempo, a terra, le pinze sono state utilizzate su dozzine di superfici di veicoli spaziali nel vuoto e a temperature che simulano ciò che avresti trovato in orbita.
Non c'è alcuna garanzia che il sistema stesso raggiungerà lo spazio, poiché è ancora nelle prime fasi di test. Ma in una dichiarazione, Parness ha detto che pensa che sia possibile che 'il nostro sistema un giorno possa contribuire a una soluzione'. La NASA ha anche affermato che questi potrebbero essere utilizzati per piccoli satelliti da collegare alla stazione spaziale, ma in tal caso lo sviluppo dovrebbe procedere rapidamente. La stazione è garantita in uso solo fino al 2020, con possibile estensione al 2024.