Non è un segreto che il Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha avuto un problema con le perdite per più di un anno. Sebbene la perdita di pressione sia un problema perpetuo, i funzionari hanno notato un aumento lo scorso settembre, che è diventato più grave durante la scorsa estate. Ad agosto, l'equipaggio ha iniziato una ricerca mirata per la fonte della perdita, restringendo il campo al modulo Zvezda nella sezione russa.
Grazie a una ricerca in corso negli ultimi due mesi, l'equipaggio ha finalmente individuato la perdita utilizzando un nuovo metodo di rilevamento. In poche parole, hanno rilasciato foglie di tè nel modulo Zvezda e li ho seguiti alla fonte! Secondo una dichiarazione di Roscosmos, l'equipaggio di Spedizione 63 / 64 ha rattoppato il buco con del nastro adesivo resistente che avevano a bordo della stazione. Parliamo di riparazioni fai da te!
Le riparazioni sono iniziate giovedì 15 ottobre, il giorno dopo che Roscosmos ha annunciato che il sistema di alimentazione dell'ossigeno nel modulo Zvezda era guasto. Lo stesso giorno, l'equipaggio dell'Expedition 63 – il comandante Chris Cassidy e i cosmonauti Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner – sono stati raggiunti dal comandante dell'Expedition 64 Sergey Ryzhikov e dagli ingegneri di volo Sergey Kud-Sverchkov e Kate Rubins.
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- ????????? (@roscosmo) 19 ottobre 2020
Testare le perdite a bordo della ISS significa sospendere tutte le attività all'interno di un modulo e quindi isolarlo dal resto. In alternativa, le squadre possono fare affidamento su rilevatori specializzati che misurano il rumore creato dal 'flusso d'aria turbolento', ovvero una perdita troppo silenziosa per essere rilevata dall'orecchio umano, mentre il modulo sotto ispezione è ancora collegato al resto della stazione.
Dopo aver esaurito questi metodi, il cosmonauta Anatoly Ivanishin ha aperto una bustina di tè e ha rilasciato alcune foglie nella camera di trasferimento del modulo di servizio russo Zvezda. L'equipaggio ha quindi sigillato la camera dal resto della stazione chiudendo i suoi portelli e ha guardato sulle videocamere del modulo mentre le foglie di tè fluttuavano nella microgravità.
Lentamente, le foglie fluttuarono verso un graffio nel muro vicino all'apparecchiatura di comunicazione del modulo, il che mostrò definitivamente che questa crepa era il punto da cui fuoriusciva l'aria della stazione. Secondo il Agenzia di stampa russa TASS , Ivanishin ha riferito sulla procedura durante una sessione di comunicazione con il Centro di controllo voli russo giovedì. 15 ottobre, dicendo:
“Crediamo di aver davvero individuato la probabile area di fuoriuscita. Abbiamo distribuito una bustina di tè [nel modulo Zvezda] prima di chiudere la camera di trasferimento... Abbiamo diverse foto e video della direzione del volo della bustina di tè o dove intendeva volare e questo mostra esattamente la direzione in cui soffia l'aria dal possibile perdita d'aria.'
Il modulo di servizio Zvezda, una parte importante del segmento russo della ISS. Credito: NASA
L'equipaggio ha quindi riparato la perdita utilizzando nastro adesivo in poliimmide (noto anche come nastro Kapton), un nastro industriale estremamente resistente alle temperature estreme. Roscosmos ha pubblicato la notizia tramite il loro Feed di Twitter il lun. 19 ottobrens, detto:
“L'equipaggio della ISS ha sigillato il luogo della perdita atmosferica presso la stazione con mezzi temporanei a bordo. Ora il principale gruppo di controllo operativo, insieme all'equipaggio della spedizione ISS-63, sta sviluppando un programma d'azione per sigillare permanentemente la perdita”.
Quando la perdita è stata rilevata per la prima volta un anno fa, la NASA e Roscosmos non l'hanno considerata una grande preoccupazione. A quel tempo, erano impegnati in passeggiate spaziali, scambi di equipaggi e consegne di carichi utili, il che ha tenuto la stazione e il suo equipaggio occupati e incapaci di raccogliere dati sufficienti sul problema. È stato solo dopo che il tasso di perdita atmosferica è aumentato quest'estate che è diventato necessario affrontarlo.
In mezzo a tutto questo, c'erano preoccupazioni che il consueto complemento di serbatoi di alimentazione dell'aria pressurizzata che vengono regolarmente inviati con missioni di rifornimento per compensare le perdite aeree regolari non sarebbero sufficienti. La scorsa settimana, la situazione è diventata più preoccupante quando Roscosmos ha annunciato che la fornitura di ossigeno del modulo Zvezda era fallita, costringendo l'equipaggio a trasferirsi nel segmento americano della stazione.
La ISS fotografata nell'orbita della Terra. Credito: NASA
Alla fine, l'equipaggio ha ristretto la fonte alla camera di trasferimento di Zvezda. Ma non è stato fino a quando non hanno eseguito il loro piccolo test della 'foglia di tè' che potevano essere sicuri esattamente da dove proveniva la perdita e potevano sigillarla. Tuttavia, l'equipaggio riconosce che questa è una misura tampone e che presto sarà necessaria una patch a lungo termine. Secondo TASS , Ivanishin ha raccomandato anche questo durante il suo rapporto al Centro di controllo di volo della Russia:
“La pressione dell'aria continua a diminuire, anche se il suo tasso di caduta è diminuito. Forse dovremmo provare le patch difficili che hanno i nostri partner? Possiamo parlare con loro. Questo perché la patch attuale non è così efficiente'.
Il modulo Zvezda, lanciato nel luglio del 2000, è stata la prima parte abitabile della stazione inviata in orbita. Questo modulo fornisce ossigeno e acqua potabile alla metà russa della stazione ed è dotato di uno scrubber a carbone che rimuove la CO2dall'aria. Il modulo contiene anche la zona notte, la sala da pranzo, il frigorifero con congelatore e il bagno per la sezione russa.
Fortunatamente, il lato americano della stazione ha anche un sistema di supporto vitale perfettamente funzionante, che include generatori di ossigeno, una cucina e sistemi di acqua potabile. Come la NASA e Roscosmos hanno sottolineato più volte, la perdita non ha mai rappresentato alcun pericolo per l'equipaggio o per le sue normali operazioni. Tuttavia, questo incidente illustra come l'ISS, che è in funzione ininterrottamente da 20 anni, stia mostrando la sua età.
Lo ha detto Gennady Padalka, il cosmonauta russo che detiene il record mondiale di giorni trascorsi nello spazio, in una dichiarazione all'agenzia di stampa RIA Novosti. 'Tutti i moduli del segmento russo sono esauriti', ha affermato, aggiungendo che l'attrezzatura è stata progettata per essere utilizzata per un massimo di 15 anni. Roscosmos sta pianificando il lancio di nuovi segmenti per la ISS, ma il problema rimane.
Al momento, tutti i principali partecipanti alla ISS hanno esteso il loro coinvolgimento nella missione fino al 2024 e alcuni si aspettano che la stazione possa rimanere operativa fino al 2030. Nel frattempo, l'astronauta NAS Chris Cassidy - il comandante dell'Expedition 63 - ha scambiato formalmente il comando con Expedition 64 cosmonauta Sergey Ryzhikov ieri pomeriggio .
Ryzhikov assume ufficialmente il comando delle operazioni a bordo della ISS oggi mentre l'equipaggio della Expedition 63 si imbarca sulla nave dell'equipaggio Soyuz MS-16 per iniziare il viaggio verso casa. Questo evento viene trasmesso in diretta su TV NASA e sarà ripetuto più tardi nella giornata di oggi. Entro le 19:33 EDT (04:33 PDT), la nave dell'equipaggio si staccherà dall'ISS e condurrà la sua uscita dall'orbita Burn e atterrerà domani alle 09:30 EDT (06:30 PDT).
Ulteriori letture: Allerta scientifica! , TASS , TASSE (2)